一路好心情持續到菜肴送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷里的“開水白菜”，眉尖霎時擰緊。
這什么東西？他再一嘗鄰旁的春筍魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。
可一瞧鄰旁客人，開口閉口什么“北吃前門一條龍，南至河畔小蓮莊”，什么“天饌美食難得一嘗”，說得天花亂墜。他想，難不成這群人全失了味覺，吃不出里邊用料有問題？
不信邪，他揚手又點了一道旁客夸贊的蝴蝶鱔背。
吃了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這“蝴蝶鱔背”的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲惡心膩味。
這就是所謂的“天下一品”？別開玩笑了！
段柯古難抑滿腹怒火，手一揚要跑堂過來。
“來了�！迸芴靡詾樗�要叫菜，忍不住勸道：“這位爺，您要不要等菜吃完再點？瞧您盤上還沒什么動……”
“這種菜，喂狗都不吃，還點什么！”旁的事他都可以不計較，就這個吃，他說什么也要追究到底。想到自己竟為了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚里就一把火。
他這么一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。
“去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上‘天下一品’招牌？”
食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什么事。“這人怎么回事？干么發這么大脾氣？”
只見跑堂鉆進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。
“是誰找我？”
“你就是‘小蓮莊’當家？”段柯古瞪著他問。
來人一揖�！袄戏蛘恰∩徢f’當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？”
“廢話少說�！倍慰鹿糯驍嚓懨�，手一指桌上菜肴�！澳阕詡�兒嘗嘗，再來告訴我怎么一回事�！�
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陸明也知道問題出在哪兒。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。
所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。
“鐵定是灶房做了什么不合您口味的事。你們還杵在這兒干么？”他轉頭對著底下人呼喝：“還不快另外備膳向貴客賠罪！”
“原來只要我呼喝幾句，菜肴味道就會截然不同？”段柯古終于瞧出了端倪。“我現才理解剛才跑堂為什么問我要不要辟室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？”
他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。“絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……”
“誤會？!好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大伙幫我評評理，看是我段某過于刁嘴，還是你們‘小蓮莊’確實不夠資格掛上頭這方牌匾！”
“對啊對�。 迸钥蛡兏鸷�。“讓大伙一塊評評理嘛！”
這家伙什么東西，竟敢上他“小蓮莊”撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出“小蓮莊”。
正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。
“怎么回事，怎么一群人都杵在這兒？”
回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來�！皠煚敚裁达L把您吹來？”
“我是聽說有人來找你麻煩，想說過來看一看�！眲煚敁u著羽扇轉身�！笆沁@位公子嗎？”
劉師爺不現身段柯古還勉強愿意善了，可劉師爺一插手，就注定了最壞的結果。
現是怎么著，打算以官勢壓人？
段柯古冷笑�！拔冶緛磉�不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。”
怎、怎么回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，“砰”地拆下懸住的“天下一品”牌匾。
旁客一見，無不嘩然。
陸明急得跳腳。“你你你……當真吃了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這么胡來！”
“你說我敢不敢？!”段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道：“我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下�！�
這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。
他睇著眾人朗聲說道：“這方‘天下一品’牌匾，是先皇當年南游特別賜給‘小蓮莊’，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別說我不留情面，我只要求‘小蓮莊’回復以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至于知府大人那兒，我擇日定會到府請罪�！�
段柯古話還沒說完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。
第2章(1)
段柯古嘆息地回客棧。當年杜十三一句“十年一覺揚州夢”，勾起了他對揚州的無限向拄�？稍趺粗�，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。
肚子好餓……
他摸摸肚皮，剛才在“小蓮莊”點的菜他根本沒什么動，這會氣兒過了，更覺饑腸轆轆。
可才剛嘗過那些沒資格稱作“菜”的東西，他實在不愿隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不——到如意姑娘那兒碰碰運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領著他往前走。
這會兒如意正在灶邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。
只見她抓起沉重的面棍，悄悄躡至窗邊。
“糟糕，來得太晚。”
這聲音有點熟……她皺了下眉問：“誰在外邊？”
正打算離開的段柯古驀地停步。
“是如意姑娘嗎？你還記得我吧，我下午來過，我是段柯古�！�
她一瞪仍關著的大門。都這么晚了，他不待在客棧休息跑來這兒干么？
“你來做什么？”
“噯�！彼葒@了口氣�！拔抑缹嵲诓粦撛倥軄泶驍_你，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了�！�
什么鬼話！如意將面棍往桌上一放，“砰”地一沉響。
“我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什么了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想吃什么找他們做去�！�
她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這么一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦著下午吃的雞子炒飯。
“不瞞你說，我此一趟來揚州，就是為了一嘗‘小蓮莊’廚子的手藝，可一嘗之后，噯。”
如意原本不想理人了，可一聽見“小蓮莊”名號，腳步又轉了回來。
“你剛說‘小蓮莊’怎么了？”
“豈是一個‘慘’字了得�！彼骋兄鴫⒎讲攀潞唵握f了一遍，但還沒說到他一氣，把“天下一品”招牌拆了的事，旁邊木門便“咿呀”開了個縫。
如意隔著小縫看著他道：“進來說話。”
段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。
“大娘呢？”
“睡了�！彼贿叴蛄磷郎系臒魻T�！澳銊傉f你跟陸明起沖突，你知道他后邊有誰當靠山？”
“你是說劉師爺？”
如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴孺的他，姿態一派瀟灑。
“你知道還敢在那兒撒潑？”瞧他表情，似乎是見過了。