多方人事都對今年會試的頭名虎視眈眈，而他們家一拖再拖不曾表態，怕是已將少保黨的耐性磨得半點不剩。
桑學士一籌莫展，“你弟弟還沒個信兒，我哪有心情去應對那群朋黨？所以讓你們先準備一下，早一個時辰離京就多一分安心。我打算明早入宮見太皇太后，向她祖宗辭官，就說老眼昏花不得不告老還鄉，京官啊……不做也罷，想必念在你阿瑪我曾為先帝之師，太皇太后會促成才是。”
“阿瑪，你不能這樣做！”元嬰當即拿走他手里景德鎮的瓷器，放回原位，“你是不是忘記四大輔臣之一的蘇克薩哈了？”
“當然沒。”桑學士搔搔雪白的眉毛，“但，他跟咱們家沒什么關系。”
“他因為拒絕互換圈地的事得罪鰲拜，后來礙于形勢向皇上請求去守護先帝之陵，結果落得什么下場？”她拉住桑學士的手臂晃了晃，“阿瑪，那群人現在欺在天威之上，你走到哪里都是避不開的，與其告老還鄉毫無抵抗之力，為何不與他們周旋到底？”
辭了官，身份上無足輕重，但他們知道太多，要被惦記上的話如何逃出生天？
桑學士遲疑了，停下手中的舉動。
“再說，咱們走了，那弟弟怎么辦？”見父親已有動搖，她趕緊加大力度，“阿瑪，當官沒什么好，就是人脈多，面子廣，咱們找不到，可以拜托別人幫忙，北京城說大不大說小不小，只要還在京里就會有線索的�！�
“嗯，女兒你說得對。”桑學士聽得不住點頭，又一轉念，“可我不放心，誰知哪天有個罪名扣下來，咱們全家老小就要到大牢里跟蘇家攀親戚去了�！�
“阿瑪，蘇家的事也還沒下定論�！彼龢O力安撫著老爺子的情緒，“這樣，你白天照常去上朝，該打呵欠照樣打呵欠，遇到少保的人就打哈哈，把弟弟失蹤的事給渲染得越嚴重越好，讓會試的事淡一淡，別繃太緊……有余地就好辦。”
“這樣能行嗎？”二夫人小聲地問，“元嬰，拖延不是長久的辦法�！�
“我知道，我在想辦法�。 彼行鈵赖睾�。
二夫人本就膽小，被她的疾言厲色嚇得躲到桑學士身后。
桑學士拍拍她的肩膀，對元嬰說：“女兒，你小聲點�！�
“對不住�！笨酥谱』穑齽e過臉去，“我無心的。”
“乖女兒，我知道你在擔心簡靖�！鄙W士歪倚在椅子上，雙肩無力，滿是垂頭喪氣，“可一路打聽過了，誰都沒見過他，明明是大活人一個，怎么就好端端憑空消失了？”
“阿瑪，我想了想，也許跟那件事有關�！痹獘肜洳欢∶俺鲆痪湓�。
桑學士幾乎是從椅子上彈起，煩躁地轟人：“你，你們幾個人都出去，東西先不要動，該做啥做啥去。”
“老爺……”二夫人不安地望著他。
“夫人，你也去休息吧。”桑學士推推她的后背心。
二夫人在丫鬟的攙扶下離開。
空蕩蕩的祠堂只剩下父女倆和一堆祖上的牌位，桑學士仔細地檢查過所有門窗，這才稍稍寬心，“女兒啊，我不是說過，那件事不要再提，弄不好會抄家滅門的。”
“事到如今有好到哪里嗎？”她懶得再遮遮掩掩下去，“是福不是禍，是禍躲不過，我想讓阿瑪交給我處理�！�
“你想怎么做？”不祥的預感襲上桑學士心頭。
她平靜地宣布：“置之死地而后生。”
“你對阿瑪就不要轉彎抹角了。”桑學士甩甩手，“有什么話直說�！�
“女兒不知道外面是不是還有人在監視咱們家，也不想再繼續過這樣沒有安全感的日子，更不想弟弟受到連累。”她深吸一口氣，“如果阿瑪有了決定，女兒尊重阿瑪，不會有半點遲疑，但阿瑪一直拿不定主意，人家都找上門了，我們遲早要面對，阿瑪你到底是站在哪一邊的呢？”
那樣東西關系很多人的存亡，也許會影響到大清的存亡，不可以等閑視之。
“不要逼你阿瑪！”桑學士雙手插在頭發里，低下頭痛苦地說。
“不是我逼你，是事在燃眉，不容妥協�！彼餍院菹滦陌绾谀槪鞍�，你幾十歲的人了，要裝糊涂到什么時候？當年大清入關，你身為前朝狀元順水推舟以才子之名娶了額娘這個才女格格，夫唱婦隨留任朝廷，好，以上是大勢所趨，那后來呢？二娘跟她爹出現，你明知他倆會帶來無盡麻煩，為什么要收留？二娘的爹病死，二娘受傷失憶，完全可以把秘密帶走，你既選擇保留，為何不促成那個秘密，干脆讓麻煩付諸實現，豈不省事？”
“你瘋了！”桑學士急忙捂住她的唇，“那東西會給朝廷帶來多少動蕩？”
家家燕子巢空林，伏尸如山莽充斥。
天下太平沒幾年啊，回想起吳三桂打開山海關的大門，前前后后多少屠殺，他到現在都毛骨悚然。
“阿瑪，是你太矛盾——”她忍無可忍地掙開老父，“收留那對父女就是站在朝廷的對立面，不肯將麻煩促成就是站在麻煩的對立面，你已是騎虎難下，難道要坐以待斃，讓全家人都賠上性命嗎？”
“住嘴！”桑學士青筋浮現，甩手就是一耳光。
躲閃不及的元嬰被打了個正著，柔弱的身子跌坐在地上。
“元……元嬰……”后悔莫及的桑學士想去扶起寶貝女兒卻被拒絕。
“阿瑪，你可以打我，可以罵我，但我該說的一句都不會收回�！蔽嬷[起的臉蛋，她舔嘗到嘴角的血腥，“不要再逃避了，是漢人，可你留辮子，是漢臣，可你入了旗籍，就算再怎么沉迷煉丹信奉教義，也不能回避現實，以前還能有大把光陰讓你考慮，現下有人不遺余力要找到被你我‘藏’起的東西，弟弟已失蹤了，下一個是誰？”
桑學士也癱坐在地上，兩眼空洞。
“難道真不能兩全其美……”
京城熱鬧非凡的花街柳巷里隱藏著不為人知的暗室。
那里有兩人在會面。
坐著的男人年齡較大，慢條斯理吸著掌中的玉雕鼻煙壺，而在他對面的年輕男子則有條不紊向他訴說近日所得。
“這么說你也不知簡靖貝勒的下落？”
年輕男子攤手，“沒有半點征兆，否則我也不必諸多猜測�！�
“你覺得他的失蹤與桑家的秘密有關？”坐著的男人蹺起二郎腿，“哼，桑樹槐那個老家伙裝腔作勢很久了，要他給會試頭名人選留個空兒就推三阻四，還妄想拉攏戶部尚書，把朝中漢臣聚在一起？”
也不想想區區一個尚書算什么！
“她家的秘密恐怕牽涉不小，尚有另一方人馬在追查�！蹦贻p男子呵呵笑，“據我估計跟南明余孽脫不了干系，少保何不放長線釣大魚？”
南明余孽啊，好大膽。
“看來你有主意了？”坐著的男人噴出一口煙。
“我跟簡靖貝勒交情莫逆，現在他失蹤，桑樹槐遇事毫無主見，偌大桑家都靠桑元嬰一個小格格在苦撐。”年輕男子靠在墻邊，涼涼的不帶半點感情道，“得到桑元嬰的信賴，她家的秘密迎刃而解�！�
“那是北京城有名的藥罐格格。”男人低低地笑，“十來歲就病得下不了地，這兩年算是緩過一口氣，到現在還待字閨中，哦，差點忘了，聽說桑家和蘇府本來要定親，瞧瞧，本少保似乎拆散了一對鴛鴦啊。”
“少保拆了一對可再促成一對。”