這里是艾葭小小的斗室，昨晚兩人換了幾趟公車，再找著摩托車，騎回“小角落”時，已近凌晨一點，艾葭說要幫他做做指壓，邀他上樓，豈料這回換她疲累，等他從浴室出來時，她早已和衣睡著了。
于是，詠浦便幫她把被子蓋好，自己則隨便裹著條毯子，躺到地板上去。
本來以為走了那么久的路，兩腿有些酸疼的自己，必然也會立刻睡著，想不到人躺下去后，頭腦反倒清晰起來，一直回旋著方才艾葭跟他說的種種。
她七歲喪父，但父親過世時，她卻連一滴眼淚都沒掉，因為……。
“我恨他，或者更明確一點的說，應該是我怕他，也或者兩者皆有。他喜歡畫畫，卻生長在困苦的漁家，既乏栽培，又無人賞識，個性自然偏頗，想法隨之扭曲�！�
艾葭訴說的口氣平靜，就像在描述一個熟悉的朋友的成長歷程似的，但詠浦明白或許唯有如此，她的情緒才不會失控，才有辦法將“故事”說得完整。
“后來他長大了、成家了、生子了，有了家庭的重擔，卻仍拋不掉他年少的夢想，因此開始把氣出在媽媽的身上。”
根據艾葭的描述，她的父親平時倒也愿意出海捕魚，空閑時則帶著廉價的畫具出外去寫生，可是一旦心情不好，或自感懷才不遇，或覺得是家庭拖累了他時，便會動手打妻子，乃至于孩子。
“我是他們的獨生女，卻不是媽媽唯一懷過的孩子，只是后來的弟弟或妹妹，全因他的拳打腳踢，還來不及向這世界報到，便告流產，聽說前后一共三次，到后來，媽媽就算想再為我添個伴，身體也不行了�！�
“你剛剛說除了打妻子以外，他還會——！”
“打孩子，沒錯，而我正是他唯一的孩子�！�
“艾葭……”詠浦想要阻止她說下去。
她卻似乎完全能夠明白他心情，搖了搖頭表示無妨，“都過去那么久了，更何況比起媽媽承受的，我受的罪，委實不算什么。”
她說不算什么，他卻覺得驚心動魄，甚至不忍卒聽。
“為了訓練我寫好字，五歲開始，他便親自教我學寫字，卻不買橡皮擦給我�！�
“為什么？”
“那樣我就連錯都不能犯，因為我沒有更正的機會�！�
“小孩子剛開始學寫字，哪有不寫錯的？”
“所以啰，我就得常常接受懲罰。”
“什么樣的懲罰？打手心或抽屁股？”
艾葭側過頭來問他�！澳阈r候做錯事，都被罰吃竹筍炒肉絲？這么好命？”
“我媽從不打小孩，記憶中，連她大聲說話的樣子，我都沒見過，有一、兩次我頑劣過頭，倒是惹得我爸想教訓我，但馬上有哥哥幫我護著，所以——”觸及艾葭羨慕不已的眼光，詠浦才猛然打住�！鞍パ�！我們是在講你的故事，瞧我扯到哪里去了，你先講�！�
“聽來你至少還有個挺幸福的童年�！卑玎皣@道。
詠浦卻立即在心中大叫一聲：慚愧，比起你來，我幸福安樂的，又豈是童年而已。而艾葭之所以會有誤解，還不是因為自己一直遲遲未表明身份的關系。
“不，他懲罰我的方式，并非你剛才提的那兩種，而是捏我的眼皮，錯一個字就捏一下，而且還不是輕輕的捏噢，是用力的扭轉，讓我的眼皮瘀血紅腫，最嚴重的時候，還會連睜都幾乎睜不開�！�
詠浦聽得寒毛直豎�！斑@樣你還說不算什么？！”
“是不算什么呀，你曉得我媽媽被打得最嚴重的一次是什么情形嗎？是在她剛從醫院回來，身子虛到幾乎連站都站不住的時候，他大發雷霆，手邊捉得到什么，就用什么往我媽身上扔，最后他捉到一把鐵錘，丟過去正中媽媽的額頭，于是我看到鮮紅色的血猛往上噴的情景，結果我媽人立刻住進了醫院。”
“他為什么生氣？”注意到在敘述的過程中，艾葭都僅用“他”來稱呼父親，詠浦便也跟著沿用。
“氣我母親沒有保住小孩，”她望著他的眼中，不見一絲波動�！澳且淮�，是我媽最后一次流產，孩子已經五個月大了，是個成形的男孩�！�
“艾葭，”詠浦突然無法忍受是自己讓她重提往事的，便說：“我們回去了，好不好？”
“詠浦，如果你連陪我回溯過去的勇氣都沒有，又如何能與我共創未來？”艾葭似笑非笑的反問。
“你愿意？”詠浦喜出望外，幾乎不敢相信自己的耳朵�！罢娴脑敢�？”
“我可不是那種“只在乎曾經擁有”的人，柳詠浦，我看你才是需要好好想清楚的人�！�
“我早就上了你的癮了，現在才記得該警告我，不嫌遲了些？”詠浦支起手肘來，俯視她問。
“什么上了“我”的癮，我又不是苗女，會放蠱�！卑玎狡鹱靵砜棺h。
“誰說你不會放蠱，你那種蠱叫做咖啡，是最厲害的一種�！�
艾葭被逗得開懷，卻沒忘記繼續她的故事：“那次以后，媽媽就不再勸他、念他、求他，我甚至相信，當時如果沒有我，媽媽一定會想辦法與他同歸于盡；而我呢，我則開始學會詛咒他，每回他出門，我就希望他不要再回來，后來，他酒后騎車，摔進水圳中淹死，果然沒有再回家里來�！�
“你有沒有因此而自責過？”
“沒有，”她堅決的搖了搖頭。“這一點，你大可以放心，什么心理創傷、自我指責等等的專有名詞，我從來都不曾往身上套，或許是因為我們家實在是太窮、太窮了，窮到除了喂飽肚子以外，其余皆不算大事的地步，使我幸免于那些無聊心理學的研究。從小到大，我就只知道一件事：有病的人是我父親，不是我媽媽，更不是我，世上也沒有任何一個人會被另外一個人咒死的事�！�
“謝天謝地�！�
“是拜貧窮所賜哪�！�
“后來呢？”這會見他又慶幸方才她沒有被他叫停了。
“后來我們搬到日常用度更簡潔的臺東去，一部分的原因，大概也是因為媽媽想離開原來那個傷心地的關系吧，但是不管我們有沒有繼續住在那里，媽媽仍咬緊牙根，把他生前欠下的債，在接下來的五年內，分批還清�！�
“而你必然是她堅持下去的最大支柱。”
“互相吧，”艾葭說：“這世上大概沒有多少人，比上國中以前的我，更懂得何謂與某個人“相依為命”的意思�！�
為什么只是國中以前？詠浦在心底問道，卻沒有出聲打斷她。
但艾葭好像能明白他在想些什么似的，立即接下去說：“我想現在你應該已經猜得到我刷洗豬舍，所為何來了，當時我也沒有太多的念頭，只想著我多賺一塊錢，媽媽就可以少辛苦一分�！�
“然后從四年級開始，我每月多了一筆一千元的零用錢�！�
“你多找了一份工作？”詠浦難以置信的問，心想：拜托，你那時還只是個小學生啊，能做多少事？
“沒有，而是接受了家扶中心的幫忙�！�
“家扶中心？”
“從你的表情一看即知你對這個機構一無所知，”艾葭笑道：“果然是個幸福的孩子。”
詠浦不服氣的反問她：“你不說，我怎么會知道？”
“家扶中心的全名是“財團法人中華兒童福利基金會某某縣市家庭扶助中心”，像當年我人在臺東，接受幫忙的單位，自然就是“臺東家庭扶助中心”�！�
“怎么個幫法？”
“先去登記，然后家扶中心便會幫忙尋找愿意認養你的人，像我就由中部一所大學里的四名研究生選上，他們也都是半工半讀，不愿向家里伸手的學生，所幸研究生本來就有研究金，每個只要湊出一千塊來，還不算太難�！�
四個研究生？四個……詠浦開始有些明白今晚看到的那四個男人，可能是誰了。
“每月直接把錢寄給你嗎？”
艾葭搖了搖頭。“為了保護彼此，家扶中心的規定是不準我們私下通信或聯絡，每個月固定一天，我會到家扶中心去領取零用金，以及他們寫給我的信，或因為得知我又有了什么優異表現，而額外送給我的獎品，而我必須做的，則是回他們一封信，告訴他們我的近況�！�
“你有過自尊受損的感覺吧？”詠浦從她緊鎖的眉心中探出端倪。
“是有一點，尤其是在回每個月那封不得不回的信時，受人施舍的感覺便分外明顯，但現在回想起來，倒能夠明白那全是自己在為賦新辭強說愁，或可稱為作繭自縛，畢竟比起其他類似的單位，家扶中心已盡量將二度傷害減到最低了，就以不讓我們曝光一事，即可看出他們的用心�！�
“那你是怎么找到他們四個的？”
詠浦問得輕聲細語，艾葭卻聽得心頭一震兼瞠目結舌�！澳恪恪悴碌搅耍俊�
“對不起，艾葭，我什么都不知道，就大發脾氣，實在是個渾球�！�
聽他這么自責，艾葭反倒被逗笑開來，一邊說無妨，一邊簡單說明了她如何透過在警界服務的朋友，找到了如今在事業方面已各有一片天的“大哥哥們”。
“你在警界有朋友？”
“怎么？誰規定女警就不能化妝、打扮的，”艾葭佯裝不滿的白了他一眼。“我當然有一批朋友�！�
“為什么會突然想要找他們？”
“想要告訴他們，為什么后來我會突然停領那筆零用錢�！�
“我想應該有年限，是年限到了嗎？”
艾葭搖了搖頭�！笆且驗槲也缓靡馑荚兕I�！�
“怎么說？”
“我一直是個品學兼優的好學生，到快升上國一那年的暑假，我……”她插入一句話道：“對了，差點忘了告訴你，當時我媽已再嫁一年半，并且已生下一對雙胞胎弟弟，四個月大，可愛得不得了�！�
“但你繼父并不喜歡你。”
艾葭遲疑了半晌，接著才用更低的聲音說：“不，那樣說對他并不公平，至少他是真心愛著媽媽，整整耐心追求了她三年，才得到媽媽首肯的，當時，以前……父親欠下的債也已經還得差不多了，我認為媽媽有權追求她的幸福�！�
“但是……？”
艾葭笑一笑，不知是在笑他的敏銳，或因為他的體貼而感到窩心。
“但是他對我始終只是客氣，像對待客人一樣的客氣。本來也可以相安無事的，但就在國小快畢業時，鄰居兩個讀國一的小毛頭，竟為了秋天我入學后要當誰的女朋友而爭風吃醋，進而大打出手，小地方嘛，一下子就鬧得街坊鄰居人盡皆知，繼父因而咬定是我先不知檢點，招蜂引蝶，還說他是后父，不能打我，以免招致閑話，結果，我被媽媽用藤條抽了三下手心，被那個曾吃盡家庭暴力苦頭的媽媽抽了三下手心。”
即使時隔多年，她略現起伏的語音仍泄漏了心中的不平和傷痕。
“你沒有辯解嗎？”
“有，”艾葭扭過頭來，望入他的眼眸深處。“有，我講了，而且不只講一次，可是沒有人肯完全的相信我，從那時候開始，我就發誓，以后再有類似的情形，我絕對只解釋一次，而如果對方真正愛我、相信我，或許我連這一次的解釋都可以省略�！�
“艾葭……”他還真是險遇剃頭，想不到艾葭有如此硬氣的一面。
“我不甘受冤枉，除了一再說我沒有、我沒有之外，小小年紀的我，也實在不曉得該如何辯解，最后我氣不過，干脆離家出走�！�
“不會吧？你跑到哪里去？”
“能跑到哪里去？”艾葭笑著反問他�！皠e忘了當時我才幾歲，就是掏出身上所有的錢，問火車售票員我能去到多遠，他也真鮮，幫我算了算，然后退給我一些錢，再賣我一張票說：“小妹妹，去池上走一走吧，這些錢還夠你買個當地有名的便當吃一吃�！薄�
“我好像聽過那個地方，便當盒子是用削薄的竹片做的，既有特色又具環保概念，對不對？”
“對，很多人把它當做名產，搭北迥線回臺北時，還會特地買上十幾二十個回來廣送親朋好友呢�！�
“怎么我覺得你似乎有嘲弄之意？”詠浦側頭問她。
“有嗎？”艾葭卻抿著嘴笑，矢口否認：“增進地方財源，我笑什么？”
詠浦知道她絕不會承認，索性放過這個話題�！澳銘摵芸炀捅徽业搅税��！�
“就在我把便當吃光光以后，”艾葭苦笑道：“氣急敗壞的媽媽大概是覺得我簡直匪夷所思，冥頑不堪吧，當下就接受了繼父的建議，把我送到他舅父家中去寄養�！�
“他們住在哪里？”
“就在池上�！�
“那么巧！”
“應該說塞翁失馬，焉知非福吧，舅公是當地國中的校長，他是我繼父的大舅舅，和舅婆感情甚好，唯一的遺憾是結婚多年，膝下猶虛，我正好填補了那個空缺，坦白說，接下來的六年，我才真正體會到何謂圓滿的天倫之樂。”
“你就一直住下去，沒有再回家里去？”
“家？”艾葭嘆道：“那是媽媽的家，卻不一定是我的家�！�
“你——”
艾葭立刻打斷詠浦說：“不，別誤會，我不恨她，不恨任何人，我真正恨過或說是怕過的人，早死去多年了，你忘了嗎？我只是愈發認清事實，愈發珍惜、鐘愛自己而已，但是老天爺終究沒有完全放過我�！�
詠浦詢問的眼光才瞥過來，嘴都還沒張開，艾葭已經接下去說：“舅公夫婦在我高三快畢業的前夕，因車禍雙雙過世�！�
“不！”
“是真的，”她猛然起身，拍拍身上的草屑說：“是真的�！狈路鸩皇窃诟伷终f，而是在說服自己相信似的。“想試驗我？”她仰頭向天，趁著一班飛機正好掠過，大聲喊道：“沒那么容易，我不會被擊倒的，你聽見沒有？我不會！不會！”
詠浦心折于這女孩的堅強，隨即跟著起身，從后頭抱住她說：“對，不會，你永遠都不會被擊倒，有我為伴之后，更不會�！�
現在俯視她恬靜的睡容，詠浦再度輕聲許諾：“艾葭，我保證，從今以后，你將不再孤獨�！�
后來她又告訴詠浦，因為自己離家出走去吃便當，感覺上已經“變壞”了，所以從決定到池上去念國中開始，她便主動向家扶中心表示家里經濟已經好轉，她可以不必再接受那四位大哥哥的幫忙，如果他們依然有心，就把那一千元轉給比她更需要幫忙的人吧。
就這樣，她離開了臺東，搬到了人口更少、面積更小、生活更加單純的池上去，一住便是六年，直到她北上為止。
“你從來沒有再見過令堂及其他的親人？”在回“小角落”的路上，詠浦曾經問她。
“怎么可能，”艾葭失笑道：“我和繼父及兩個異父弟弟、一個妹妹或許稱不上相親相愛，但終究是一家人，他們偶爾上臺北來，我們還是會見面呀，只是我一早便說過，他對我太客氣了，連帶使得我和他們全體相處起來，都像是他們全家人的貴客一樣；”她停頓了片刻，再仰起頭來望著詠浦。“我是個沒有家的人哪�！�
“但是你有我�！�
“我……”
“噓，今晚你已經說了太多的話，回憶了太多往事，休息一下，嗯？”
輕撫著她柔細的發絲，詠浦再度回應了她昨夜的問題。“不，不對，艾葭，從今以后，我要你在我的臂彎中做永遠的休息，你的心愿，我會一一幫你完成�！�
在他俯視下的艾葭驀然咿唔出聲：“詠浦……？”
“我在這兒。”
她半睜開眼睛看他。“你真的在這兒？”
“一步也沒有離開�！�
“你完蛋了，柳詠浦，”她往床畔擠來，挨到他頸邊去說：“兩度留宿在我房里，看你以后還怎么做人�！�
“所以你一定要給我一個交代�！�
艾葭先是愣了一下，隨即笑得全身顫抖，笑到整個人無法控制的翻滾下床，與詠浦跌成一堆。
好半天以后，詠浦才拂開她散亂的發絲，找到她清麗的臉龐說：“你的生日好像快到了？”
“還有一個多月呢，哪里就快到了�！�
“想要怎么慶祝？”
“多賺幾個錢�！彼患偎妓鞅銘�。
“賺錢的事，包在我身上，生日那天，我們好好慶祝一下，把馬平、阿咪、司文、你美容沙龍里的朋友，還有昨晚遭到我誤會的那四位大哥哥統統都請過來，你說好不好？”
“又要慶祝，又包賺錢……”艾葭實在想不出有那種“兩全其美”的法子，直到腦中靈光一閃�！班蓿�，不行，就算門票價格訂得再高，也不行。”
“你在說什么？”
“你不是想跳艷舞給大家看嗎？我說不行，我的男朋友，就算別人只可遠觀，不可褻玩，依然不行�！�
“我的天啊！”詠浦大笑�！澳阆氲侥睦锶チ耍空l說我要當眾寬衣來著？我才沒有那種癖好�！�
“可是你說——”
“噓，”詠浦用食指抵住她的雙唇說：“有點耐心，再一個多月你就會知道了嘛�！�
是的，再一個多月，在她生日那天，他打算送她一份“大禮”，并把所有的事情都說給她聽。
所有的事情。
“生日快樂！老板娘！”
一踏進詠浦給她的地址，就聽見震耳欲聾的慶賀祝福聲。
生日快樂她可以理解，因為今天的確是她的生日，但是……老板娘？誰是老板娘？
“錢鉆，有了自己的店以后，就不必再四處打工了，生日快樂。”馬平率先過來拍拍她的肩膀，但眼神是復雜的。
“艾葭，生日快樂，哇塞，一家裝潢好的店，這真是我生平所見過最大手筆的禮物，”司文緊接著沖過來說：“早曉得值晚班的是這樣一個凱哥，我還顧白天顧個屁啊！”
“Kelly，真為你感到高興，原來他不是柳太太的男伴，是兒子啊，老天，這么帥的兒子，即便是丈夫前妻生的，帶出來也風光�！逼綍r一貫沉穩的麗欣，今晚也難得吱吱喳喳的說個不停�！澳銈兘煌氖�，主任知道嗎？哎呀！光顧著說這些，都忘了祝你生日快樂了，不過有這么好的男朋友，你是一定快樂的嘛，是不是？”
前面走來的粉紅身影是誰？詹秀敏！她怎么會出現在這里？
“嗨，壽星，生日快樂，鴻圖大展。小詠本來還一直不給我來呢，我說怎么可以？你們可是因為我才認識的，他不特地請我吃頓大餐，已經很過分了，居然連你開店兼生日都不讓我來，是不是不要命啦，不怕我到柳叔叔面前告他狀去？”
“你能告我什么狀？”詠浦在她后頭現身，笑得比平時任何時候都還要好看�！安慌滦沽俗约寒斎諡楹翁踊榈牡祝俊�
“誰教柳叔生了你們這兩個這么帥的兒子，連你總經理身旁的助理都跟著英氣逼人，令我情不自禁�！�
詠浦搖搖頭道：“又“花轟”了，如果今晚黃亮仁醫生在場，我看你還會不會舊病復發�！�
“我當然不會自毀形象�！毙忝麸@然不想再繼續這個話題，立刻轉向艾葭說：“總而言之，恭喜你，艾葭；對了，記得別對他太好，好不容易讓我們口口聲聲說不相信愛情的柳詠浦深陷情網，自然不能讓他的日子太好遇，你說是不是？”
“她就像這間店的店名一樣，”詠浦走到艾葭身邊來，攬住了她的肩膀�！笆莻�咖啡精靈，最古靈精怪了，往后我的日子還會像過去一樣平靜嗎？讓他們推蛋糕出來，慶祝會開始了！”
望著那六層高的精致蛋糕，聽著大家的狂歡聲，握著詠浦塞進她手中的鑰匙，并承受他俯下頭來，輕輕印在頰上的一吻，艾葭只有一個問題。
“你，到底是誰？”