費氏一族的現況堪虞。躁郁的老領主陸朗在去年自尋短見。族人對他懦弱的行為感到震驚憤慨，至今仍然無法公開談論這件事。年輕一輩中沒有人成功贏得領導權，其實是無人愿意接下被自殺污染的領主之位。他們認為只有瘋子才會犯下永世不得超生的自殺罪。
族里的兩個長老費奧帝和魯思邦自告奮勇暫時領導族人。與東南西三方鄰族長達二十年的領土戰爭在老領主死后更形激烈，因為敵人知道他們群龍無首而趁火打劫。非常時期需要非常手段，因此在獲得族人同意后，奧帝和思邦決定在年度春季慶典上找辛雷西領主商量。春季慶典似乎是提出請求的最佳時機，因為在這整整兩周的賽會期間，各個氏族都必須暫時拋開嫌隙，像一家人般團聚在一起。這是一段重修舊好、友善競爭和聯姻結盟的時光。吾家有女初長成的父親一邊忙著擋掉不中意的求親者，一邊積極尋覓東床快婿。大部分人都覺得這是一段令人振奮的時光。
由于辛氏領地南與費氏領地接壤，所以雷西推斷費氏領導人想跟他商談結盟的可能，孰知那兩個老人另有盤算。他們想要透過聯姻使兩個氏族合而為一，甚至愿意放棄姓氏，成為辛氏族人，只要雷西保證會像對待天生的辛氏族人般平等對待每個費氏族人。
雙方代表就在辛雷西寬敞的帳篷里會談。雷西的衛隊長季廷和另外兩個深受信賴的將領安東和法隆也在場。雷西的弟弟辛邁可在暗處坐立不安地等待哥哥準許他重回慶典會場。小男孩先前已經因打斷會議而遭到責罵，這會兒尷尬羞愧地低垂著頭。
目光犀利、聲音沙啞、愛唱反調的魯思邦上前說明費氏一族尋求合并的理由。“我們的士兵雖然年輕力壯，但因缺乏訓練而無法保護我們的婦孺。我們需要你們的力量來阻止敵人侵略，使我們得以過太平的日子�！�
年輕時戰功彪炳而成為高地傳奇人物的費奧帝，坐在椅子上朝邁可的方向點點頭。“領主，在我們繼續商討前，你也許該聽聽你弟弟的要求，讓他去做他要做的事。小孩子常常會在不經意中泄漏秘密，在你接受或拒絕合并前，我不想讓人知道這件事。”
雷西轉向弟弟�！澳阌惺裁词拢~可？”
邁可仍然十分畏懼他的哥哥，因為他從小到大只見過雷西兩次面。雷西受完武士訓練后一直以特使身分住在麥氏領地，父親臨終前才奉召回到辛氏領地。兄弟倆無異于陌生人；雷西雖然不善于跟孩童相處，但決心盡快改善這種情況。
“我想跟我的新朋友去釣魚�！边~可低著頭結結巴巴地說�！叭绻悴环磳�，領主�！�
“說話時眼睛看著我。”雷西吩咐。
邁可立刻抬起頭重復一遍�！罢堫I主同意我跟我的新朋友去釣魚�！�
雷西在弟弟眼中看到畏懼，暗忖他還要多久才能習慣有他在身旁。邁可尚未從喪父之慟中走出來，雷西知道弟弟自覺遭到遺棄。那孩子不記得他的母親，她在他一歲時就去世了，失去從小相依為命的父親對年幼的他是莫大打擊。雷西希望假以時日和耐心，邁可會學會信任他，甚至想起如何再露笑顏。
“不要靠近瀑布，太陽下山前回來。”雷西溫和地命令。
“我會在太陽下山前回來�！边~可答應�！拔铱梢宰吡藛幔俊�
“可以�！崩孜骰卮�，惱怒地看著弟弟在匆忙中絆了一跤而把椅子撞倒。“邁可，你是不是忘了什么？”
男孩茫然以對，直到雷西朝客人點頭，他才急忙跑過去鞠躬�！叭菸蚁刃懈嫱��！�
奧帝和思邦點點頭，面帶笑容地看著男孩沖出帳篷。
“那孩子跟你小時候真像，領主�！彼及钫f�！八麑硪矔蔀閮炐愕膽鹗��！�
“沒錯�！眾W帝附和�！爸灰{教得當，他還會成為英明的領袖，但我無法不注意到他十分畏懼他的哥哥。怎么會這樣，領主？”
雷西不以為忤，因為老人說的是實話�！霸谒磥�，我無異于陌生人，但假以時日，他一定會學會相信我�！�
“相信你不會離他而去？”奧帝問。
“是的。”他回答，發覺老人的洞察力有多強。
“我記得你父親在你母親去世十多年后決定再婚�！彼及钫f�！拔疫�以為他年紀大，定了型，無法再適應婚姻生活，但他似乎很滿足。你有沒有見過他的第二任妻子珂蓮？”
“我參加了他們的婚禮。”他說。“她的年紀比父親小很多，父親十分肯定他會比她先死，所以想確定她會得到妥善的照顧�！�
“他要求你那樣做？”奧帝微笑著問。
“我是他的兒子�！崩孜骰卮�。“只要他開口，我都會照辦�！�
奧帝轉向思邦說：“辛領主絕不會見死不救�！�
雷西覺得他們浪費太多時間談論私事，決定言歸正傳�！澳銈冋f希望得到我的保護，但結盟不就可以得到了嗎？”
“你的士兵得日夜巡邏我們的邊界，”奧帝說�！八麄冞t早會感到厭倦，但若土地歸你所有，情況就不同了�！�
“沒錯�！彼及顭崆械馗胶汀！叭绻恋貧w辛氏所有，你就會不計代價保護它。我們有──”他突然住口，因為雷西上前為他們斟酒使他驚訝得忘了自己要說什么�！百F為領主的你竟然為我們斟酒，你知不知道你擁有的權力？”他大惑不解地問。
雷西面露微笑�！澳銈儾坏俏业目腿耍�是我的長輩。為你們斟酒是應該的�！�
他的話令兩個老人深感榮幸�！昂芨吲d亞岱有個心地跟他一樣的兒子�！眾W帝贊許。
雷西點頭回禮，再度把談話導回正題。“你們說如果我擁有你們的土地，我就會不計代價保護它？”
“是的。”奧帝說�！拔覀儞碛蟹饰值霓r田、漁產豐富的湖泊和滿山的羊群可以作為彼此合并的回報�！�
“富饒的物產就是我們不斷遭受康氏、韓氏和包氏等鄰族攻擊的原因。他們只想得到我們的土地、湖泊和婦女，不在乎其余人的死活�！�
雷西面無表情地聆聽著他們的慷慨陳詞。他低著頭，雙手背在身后，在帳篷里踱步。
“領主，我問幾個問題。”季廷要求。
“你問吧�！崩孜鲗λ男l隊長說。
季廷轉向奧帝�！百M氏一族有多少士兵？”
“將近兩百，但缺乏訓練�！眾W帝回答。“我們還有百余個到達受訓年齡的男丁。他們都已具備戰士的精神，你可以把他們訓練得像布勃迪領主的士兵那樣驍勇善戰，領主�！�
“但不需要像他們那樣冷酷無情�！彼及畈プ�。
雷西放聲而笑。“沒錯，勃迪的士兵冷酷無情�！彼男θ菹��！耙溃m然勃迪和我經常意見不合，但我們是情同手足的好朋友。我不會因你們說他壞話而生氣，因為我知道勃迪會很高興你們認為他冷酷無情�！�
“你們都是麥依恩領主訓練出來的，對不對？”思邦問。
“對，我視依恩為朋友和兄長�！崩孜髡f。
奧帝露出微笑�！胞溡蓝鞯慕y治之道是英明睿智，布勃迪是嚴刑峻法，而雷西領主你是公平正義。我們都知道你慈悲為懷，現在請你對我們發發慈悲吧�！�
“我繼任領主才半年，你們怎么知道我是怎樣的領袖？”雷西問。
“看看你的將領們，”思邦點頭道�！凹就�、安東和法隆在令尊臥病時領導辛氏一族，但你在繼任后并沒有像其他人一樣撤換掉原有的將領，以忠于自己的人馬取而代之。”
“你在暗示我們對領主有二心嗎？”季廷脫口而出。
“不敢�！彼及钫f�！拔抑皇钦f別的領主會因缺乏信心而設法鏟除競爭者。領主，你讓他們留任要位就足以證明你的寬宏大量�！�
雷西對老人的論點不置可否�！拔艺f過我繼任領主的時間不長，辛氏族內仍有許多我必須解決的問題。我不確定現在是否合適──”
“我們不能再等了，領主。包氏已經向我們宣戰，傳聞韓氏有意與他們結成聯盟。果真如此，費氏一族勢必遭到殲滅�！�
“你們的士兵愿意效忠雷西嗎？”季廷問。
“愿意�！彼及顖远ǖ卣f。
“全部？”季廷追問。“沒有人有異議？”
奧帝在和思邦互看一眼后說：“只有少數人反對。四個月前我們針對合并進行表決，族里的每個人，不分男女，都參與投票。”
“你們讓女人參與表決？”季廷不敢置信地問。
奧帝微笑。“是的，為了公平起見，因為合并也會影響到我們的婦女。若非已故領主的孫女費玫欣堅持，我們也不會想到要把婦女包括在內�！�
“她是個非常直率的女人�！彼及钫f，但他的眼神顯示他并不認為那是缺點。
“既然四個月前就表決過，為什么直到現在才向雷西提出這項要求？”季廷問。
“其實我們表決過兩次。”奧帝解釋�！暗谝淮�，贊成者以些微差距險勝。這么重大的決定不能倉促行事，于是在給大家一段時間考慮之后我們又表決了一次�！�
“許多反對合并的人在第二次表決時都改投贊成票。”思邦說。
“第二次表決時仍然反對合并的士兵有多少？”雷西問。
“六十二人，他們全部都很年輕，帶頭的是一個名叫若斯的倔強年輕人�！眾W帝回答。
“反對者會服從你們的決定嗎？”雷西問。
“會，但很勉強。只要能說服若斯，其他人都不成問題。有個很簡單的方法可以贏得他們的忠誠�！�
“什么方法？”
“娶費玫欣，”思邦脫口而出�！耙曰橐鍪箖勺搴喜�。”
“如果我選擇不娶玫欣呢？”
“我還是會懇求合并。兩周前我們有一對新婚的年輕人因太靠近邊界而遭到殺害。我們的族人需要你的保護，我們族里有許多跟你弟弟年紀相仿的孩童�！眾W帝動之以情地說。
雷西不能見死不救。他知道包氏一族會為了占有更多的土地而殘殺老弱婦孺。
季廷了解他的領主，已經猜到他會如何回答。“雷西，你會在答覆他們前把這件事提交族人表決嗎？”
“不會，”他回答�！斑@件事不容公開討論�！�
季廷忍住沮喪�！暗銜屑毧紤]后再做決定吧？”
知道衛隊長想私下商議，雷西朝季廷點個頭，然后對費氏代表說：“兩位，我三個小時后答覆你們，可以嗎？”
奧帝點頭起立，但思邦拉住他的手臂�！澳阃烁嬖V他比賽的事�！彼f。
“什么比賽？”季廷問。
奧帝臉紅了�！盀榱祟櫦百M氏士兵的自尊，我們認為你會同意參加一連串的比賽。我們不可能贏，但比賽落敗會使我們比較容易放棄原有的姓氏�！�
季廷上前一步�！叭f一你們贏了呢？”
“那么辛氏族人放棄姓氏。你將成為費氏的領主，雷西，打敗你的人將成為衛隊長�！�
季廷怒不可遏，但雷西的反應正好相反。這個要求荒謬得令他想笑。他強迫自己面不改色地說：“我的衛隊長就在你們面前，你們的提議對他是一大侮辱�！�
“但是，領主，我們只是想──”奧帝說。
雷西打斷他的話�！澳銈兊奶嶙h實在荒謬。我們的姓氏是神圣的。如果我決定合并，費氏士兵可以爭取在我衛隊長之下的軍階職位。在與辛氏士兵對抗時表現杰出的費氏士兵將由季廷親自訓練。”
奧帝點頭�！叭绻悴环磳�，我們三個小時后再來聽你的答覆�！�
“愿上帝指引你做這重大決定�！彼及钫f，跟著他的朋友走出帳篷。
“他們竟然有臉在有求于人時提出一大堆條件�！奔就嵖卣f。
“你意下如何，安東？”雷西問季廷的副將。
“我反對合并，愿意放棄姓氏的人令我作嘔�！�
“我也有同感�！狈「胶��！皧W帝和思邦真是卑鄙�！�
“不，他們只是兩個為族人著想的老狐貍。我早就料到他們會來找我，這件事我已經充分考慮過。告訴我，季廷，你贊不贊成合并？”雷西說。
“我知道你贊成�！彼卮�。“你的心腸太軟，領主�！�
“我知道，季廷，但你忍心見死不救嗎？”
季廷搖頭�！暗覔娜羲鼓桥愖h份子，也擔心我們的士兵”
雷西拍拍季廷的肩膀�！按綐蝾^自然直，別為這件事心煩了。麥依恩和茱麗昨天下午就到了，我還沒有機會跟他們說話。我們找他們去�！�
“還有一件急事需要你先行處理�！奔就⒄f。
雷西叫其他人退下，然后對季廷說：“從你的笑容中可以看出事情并不要緊�！�
“對你忠心的士兵湯頓來說很要緊。你最好坐下來，領主，因為湯頓要求娶柯蕾琪�！�
雷西感到十分疲憊。“到現在總共有多少個人了？”
季廷大笑�！鞍ㄎ以趦�，總共七個人，但湯頓發誓已經有八個人了。”
雷西坐下來伸直雙腿�！袄夔髦烙钟腥饲笥H了嗎？”
“還不知道，但我擅自作主把她叫來了。她正在外面等候，你終于要跟你的肉中刺見面了�！奔就⒄f完后忍不住笑了起來。
雷西搖搖頭�！耙�，季廷，我一直以為在領主之位的決斗中我公平地擊敗了你�！�
季廷的臉色立刻嚴肅起來�！暗愦_實是公平擊敗了我�！�
“你確定你沒有因為不想應付柯蕾琪而故意放水吧？”
季廷再度大笑�！耙苍S有吧！我承認我喜歡看到她，因為她是個絕色美女。但她的性情剛烈率直，固執得跟布氏人一樣。如今我很慶幸她拒絕了我，因為我可不想有個這么難搞的女人作老婆。”
“為什么我繼任領主后代她拒絕了三次求親卻連她的面都沒見過？”
“我記得跟你說過我準許她去康瓦斯幫親戚照顧剛出世的孩子，他們也來參加慶典�！�
“如果你跟我說過，那我大概是忘了。我只記得她每次都傳回同樣的答覆�！�
“我有預感她今天會說同樣的話，湯頓會加入迅速增加的傷心人行列�！�
“都怪我父親答應她父親讓她自由選擇丈夫。由她單獨決定她的未來，在我看來實在是匪夷所思。”
“你別無選擇，你必須遵守你父親的諾言。蕾琪的父親是個了不起的戰士，他在臨終前逼你父親許下這個承諾。我懷疑他知不知道他的女兒會這么固執�！�
雷西站起來，建議季廷叫蕾琪進來。“別笑了，這件事對湯頓很重要，我們必須慎重處理。誰知道呢？她這次說不定會答應他的求婚。”
“是啊，天還會下紅雨哪！”季廷在門口停下�！霸浻信肆钅闵窕觐嵉箚幔俊�
那個問題令雷西惱火�！皼]有�！�
“那么你最好做好心理準備�！�
片刻后柯蕾琪走進帳篷時，雷西差點忘了呼吸。她是個美得令人無法置信的年輕女子，有明亮的眼眸、白皙的肌膚、窈窕的身材和長長的蜜色鬈發。雷西很驚訝至今只有八個人向她求婚。
她屈膝為禮，露出迷人的笑容�！澳愫�，雷西領主�！�
他頷首答禮�！拔覀兘K于見面了，柯蕾琪。我替你傷了幾個好男人的心，卻不知道他們為什么前仆后繼地想娶一個這么倔強的女子�，F在我明白為什么了。”
她的笑容消失�！暗覀円娺^面。”
他搖搖頭。“我向你保證，如果有，我一定記得。”
“但我們真的見過面�！彼龍猿值��！澳慊丶襾韰⒓佑H戚的婚禮，我的父母也帶我來參加婚禮。我決定到峽谷后面的湖里游泳，你把我從水里撈起來�！�
“我為什么把你撈起來?。”
“因為我快淹死了。”
“你不會游泳嗎？”季廷問。
“我沒想到我竟然不會�！�
她再度微笑。令雷西驚訝的是，他的心跳開始加速。這不像是他該有的反應，因為他不是情竇初開的少年，也不是沒有見過美麗的女人。是她的笑容使他行為反常。他決定等他能夠制止自己盯著她看時，就要看看季廷對她是否有類似的反應。
“既然不會游泳，為什么要到湖里去？”季廷大惑不解地問。
她聳聳肩�！坝斡究雌饋聿浑y，我以為下水后自然就會了，但我錯了�！�
“你的膽子真大�！奔就⒄f。
“不是膽大，是愚蠢�！彼f，接著轉向雷西。“我明白你為什么不記得，那是好幾年前的事了�，F在的我看起來跟當時大不相同，但我一點也不倔強，真的，領主�！�
“你早該嫁人了。”雷西說。“在我看來，你是故意作梗鬧別扭。向你求親的都是優秀的戰士�！�
“我相信他們都是好男人�！�
雷西朝她邁出一步。她立刻后退一步，因為她知道接下來會發生什么事，所以想靠近帳篷出口以便迅速脫逃。
雷西注意到她回頭瞥向出口，猜她可能在估算離自由的距離。他努力保持正經的神色，但她的驚慌使他想要發笑。結婚真的那么令她反感嗎？
“現在又有一個士兵向你求親�！彼f�！八袦D，你認不認識他？”
她搖頭�！安徽J識�！�
“他是個好人，蕾琪，他一定會好好對待你�！�
“他為什么想娶我？”
由于雷西沒有親自跟湯頓談過，所以他轉向季廷問：“他有告訴你理由嗎？”
衛隊長點頭�！八��！�
雷西從他遲疑的語氣中聽出他有所保留�！罢諏嵽D述他的話�！彼�。
季廷以皺眉掩飾尷尬�！昂冒��？吕夔�，湯頓發誓他愛你。他珍愛你美麗的容顏，膜拜你走過的每寸土地上帝為證，那些話是他親口說的�！�
雷西忍不住微笑，但蕾琪一點也不覺得好笑。她努力隱藏受辱的感覺，知道她的領主不會了解。他怎么可能了解？他是男人，因此不可能知道她的心事。
“這怎么可能？”她問。“我們根本不認識，他卻發誓愛我？”
“湯頓是個好人，”季廷說�！拔蚁嘈潘f的都是真心話�！�
“他顯然對你著了迷�！崩孜餮a充道�！澳阆氩幌胍命c時間考慮他的求婚？如果你跟他坐下來談一談，也許你──”
“不要�！彼摽诙�。“我不想坐下來跟他談，也不需要時間考慮。我想現在就答覆他。麻煩你轉告湯頓，我謝謝他的求婚，但我不愿意嫁給他�！彼龑ο惹暗陌藗�求婚者也是以相同的話語拒絕。
“為什么？”雷西難掩惱怒地問。
“我不愛他。”
“愛跟求婚有什么關系？你可以在婚后學著愛他�！�
“除非是我愛的男人，否則我寧愿不嫁�！彼滞撕笠徊�。
“我無法理解如此荒謬的信念�！崩孜鲗就⒄f。
“我也不知道她怎么會有這么奇怪的想法�！奔就⒒卮稹�
蕾琪氣他們無視于她的存在，無禮地公然談論她。但她努力控制住脾氣，因為雷西是她的領主，她必須保持對領主應有的尊敬。
“你要不要再考慮考慮？”雷西問。
蕾琪搖頭�！拔也辉敢饧藿o他。”她重復。
“蕾琪，你還真頑固�！�
再三受到批評使她自尊受傷而無法再保持沉默�！耙娒娌坏绞昼�，我已經被你批評成倔強、別扭和頑固了。如果沒有別的侮辱，我想要告退了�！�
她的大發雷霆使雷西吃了一驚，從來沒有女人敢用這種語氣跟他說話。她的行為近乎無禮，但他不能怪她，因為他確實對她說了那些侮辱的話。
“你不可以用如此不敬的態度對你的領主說話，”季廷責備�！澳銊偛诺脑挄鼓愀赣H在九泉之下大為震驚。”
她低下頭，但雷西看到她目中含淚�！皠e把她父親扯進來�！�
“但是，領主，她至少應該向你道歉才對�！�
“為什么？雖然不是故意的，但我確實侮辱了她，我才應該為此道歉�！�
她猛然抬起頭�！澳阆蛭业狼�？”
“是的�！�
她露出燦爛的笑容�！澳敲次冶仨殲槲业牟缓献鞯狼��！彼蟼�躬，轉身跑出帳篷。
季廷對她的背影皺眉。“難纏的女人。我同情娶她的男人，因為他會有場硬仗要打�！�
雷西大笑。“但那會是場令人振奮的硬仗�！�
季廷大感意外�！半y道你有興趣追求──”
一聲叫喊打斷他的話，他轉向帳篷門口時一個年輕士兵跑了進來。他是費安彌的兒子艾倫，他看來就像剛剛見到他老爸的鬼魂。
“領主，快來。出事了可怕的意外在瀑布那邊。”他上氣不接下氣地說�！澳愕牡艿芴彀�！你的弟弟”
當艾倫的下句話傳來時，雷西已經拔腿往外沖了。
“邁可死了�！�