自遠古堯舜以降，上自皇族貴胄，下至販夫走卒，“吃”，無疑是眾人心中大事。可會吃不代表懂吃，尤其擅長割烹、刀火超群的名廚，更是少之又少。
當時盛傳一段順口溜——
“北吃前門‘一條龍’，南至河畔‘小蓮莊’”。
凡舉開席宴客，若不進“一條龍”或“小蓮莊”，旁人一定會笑稱白吃了一頓；在當時，無人不把“一條龍”跟“小蓮莊”，視作天饌美食的象征……
第1章(1)
住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。
“老爹，您瞧我這打扮可以嗎？”
黃老爹好生打量，最后點點頭�！拔蚁肽愕茨氵@身打扮，鐵定百味雜陳�！�
“棗兒聽不懂�！睏梼旱皖^瞧瞧自己，一臉不解。
“你想世上有幾個爹，會舍得讓自個兒閨女拋頭露面？”更別提棗兒這丫頭，個頭嬌小人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。
剛才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個月下不了床。
石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老廬在“一條龍”飯莊洗碗擔水劈柴，賺點現錢�，F下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關于這點，黃老爹倒不敢一口允下。
石老廬這身子，少說也要十天八天才會好，要“一條龍”那么大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以后別來了。
結果棗兒這丫頭就說她愿意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。
“情勢所逼嘛！”棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任�！安贿^我常聽我爹說，當家的龍爺脾氣不好？”
“說起龍爺脾氣，我差點忘了�！秉S老爹突然停下腳步。“先說好，等進了‘一條龍’，你少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，你可千萬別被他發現。要不，害慘的不只是你爹，還有我，懂不懂？”
棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。
“還有，要人問起年紀，就說今年十三，千萬別說溜嘴了。”
“為什么？”
“你聲音太脆，一聽就不像十五、六歲的男孩�！秉S老爹考慮得真周全。
“好，我會記住�！�
兩人一前一后進了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷，沿著恍若見不著底的石墻一路走，終于來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站他身后的棗兒眼兒驀地瞠大。
多大�。�
棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群后邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在里邊走動。
“這就是‘一條龍’的灶房�！币娭鴹梼汉闷娴哪抗�，黃老爹壓低聲音說：“我現在就帶你去見賬房，運氣好的話，你馬上就能接替你爹的工了�！�
很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時，他們最怕的當家——龍焱，正好走了過來。
“怎么一群人圍在這兒？”
“龍爺。”賬房與黃老爹同時喊。
棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精致的黑緞子長袍，再往上移，驀地發現人稱“易牙再世”的“一條龍”當家，竟是如此俊美好看的男人！
他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎么說呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。
她瞧見的，只是滿滿的孤絕與寂寞。
她有沒有看錯？!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這么大莊子，又日進斗金的富貴人，他也會覺得寂寞？
黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。
“他是誰？”龍焱下巴朝棗兒一點。
“石老廬的兒子�！辟~房回答，然后望向黃老爹。“你剛說他叫什么？”
“石……”黃老爹頓了下�！笆荩惺�。”
黃老爹剛才想到，一個男孩叫“棗兒”，怎么聽怎么奇怪，才突然幫她改了名。
棗兒眼睛與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。
龍焱再問：“石老廬呢？”
賬房答：“說是今早下床時不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾天�！�
“是是是。”黃老爹挲著手附和。“龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……”
龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問：“你幾歲？”
“十三�！庇质屈S老爹代答，順便又夸了棗兒幾句。“別看這小子年紀小，平常石老廬到外頭工作，他一個人就把房子里外打點得好好，很能干的�！�
棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多說話，只是間斷地配合點頭。
龍焱瞧瞧石草細致的臉蛋，再瞧他纖細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整天少也得挑個百來趟。
差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸�！八霾粊怼！彼蝗豢粗~房吩咐：“把老崔、老夏喊來。”
“是。”賬房喊聲。
“龍爺……”黃老爹想幫棗兒說情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下伙計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像天崩地裂，任誰也擋不了！
棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，只好跪了下去。
“求龍爺給我一個機會……”棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了——一想到這兒，她頻頻磕頭。“石草保證盡心盡力，絕對不偷懶……”
“你跪什么，起來。”龍焱皺眉喝道：“沒聽過‘男兒膝下有黃金’？”
棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，賬房領著老崔跟老夏走來。
“龍爺�！崩洗�、老夏同時喚。
龍焱轉頭看著他倆吩咐：“石老廬摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。”他朝仍跪在地上的棗兒一點。
這正是他沒說出口的打算。雖然多說幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。
棗兒驚訝抬頭。
“還不起來！”龍焱喝。
原來他剛說她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！
“謝謝龍爺……”
“記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉�！�
“不會，我一定盡心盡力……”
不等棗兒說完，龍焱袖一甩走了。
不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒占到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，“一條龍”每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否干凈，凡摸起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。
不經一事不長一智，進“一條龍”工作了半天，棗兒終于了解她爹爹平常多辛苦。她當天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。
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