暮春三月，清風飄著杏花幾許。
負手站在花園里，偌大太陽曬在她肩頭上，曬得她又熱又煩。
夏天很快就要到了，五月末，債主臨門，眼前這片明媚風光，說不定馬上就要易主……
呼，胸口積郁悶氣無處發泄，吉蒂索性大步往后園廚房跑去，抄起大斧，立起木柴，如此手起斧落、手起斧落……
“喝、喝！”木柴像西瓜似的應聲剖開，兩半、四半，木屑飛揚，一顆沙塵忽然飛進吉蒂眼里，氣得她丟掉斧頭，揉著眼睛直哭�！皢鑶琛�
廚房大娘聞聲探身出來一看，只見吉蒂杏眼紅腫，睫毛上還掛著幾顆淚珠，嗚咽地哭了一陣后，又重新彎腰拾起斧頭。
“我的好小姐，您是怎么啦？”
“不要管我，我心情不好�！�
吉蒂伸腿掃開木屑，又立起一塊大木頭，砍砍砍砍砍—嘴里呼喝聲不絕，額頭漸漸浮起一片薄汗，臉頰漲得緋紅。
廚房大娘失笑的瞇起了眼，不住喊道：“小姐啊，砍這許多柴，是打算扛到外頭賣嗎？”
“嗯？”吉蒂聞言停下動作，藕臂往臉上抹了抹，迷迷糊糊地問：“砍好的柴，可以賣錢嗎？”
廚房大娘聽了又笑�！百u不了幾個錢的，二小姐，我只是說說罷了�！�
“討厭，”吉蒂跺了跺腳，滿懷積郁全往眼前的木柴上發泄�！坝憛挕⒂憛�、討厭……”粗圓木塊被她一砍再砍，全成了碎片。
如此驚人怒氣，不免引來矚目—
廚房連接著好幾間倉庫，直到最盡頭的廢棄柴房，房門忽然呀地一聲開啟，里頭走出一位面容娟秀的書生，緩緩朝她們走來。
吉蒂聞聲抬起頭，看見是誰，便咂嘴嘆息起來。
嘖嘖，天下麗女何其多，若往此君身邊一站，恐怕也要相形失色了。朱唇杏臉，秀眉桃腮，皮膚像搪瓷娃娃似的，這到底算什么男人啊？雙瞳翦水宛如明湖含煙，配那身弱不勝衣的裊娜姿態，還真合了杜拾遺寫的那句“秋水為神玉為骨”呢！
“二小姐�！睍鷣淼窖矍埃馁|彬彬的躬身行禮。
吉蒂直勾勾地瞪著他瞧，頭皮不禁隱隱發麻。
這不男不女的家伙，有個像小姑娘閨名般文雅又秀氣的名字—蘭樕，是一年多前被她爹爹從路邊撿來的，自稱是錢包行囊被扒的窮書生，原本正在京城里準備應試。
爹爹見他“楚楚可憐”的倒在路邊，顯是凍了幾天，又餓了許久，便不自覺的“心生憐惜”，大發善心的將他帶到家里。本欲留他住在廂房，他卻“哀婉欲絕”的再三推辭，實在拿他沒轍，只好讓了間破舊柴房給他暫住。
柴房連接著廚房，廚房大娘瞧他認真木訥，鎮日關在柴房里，大門不出，二門不邁，比閨女還像個閨女的整日繡花縫……不不不，是整日埋首苦讀，也不禁為他心疼起來，不忍他身子單薄，便自動自發的為他張羅起三餐伙食，簡直把他當作自己的親生女兒……呸呸呸，是親生兒子般疼愛。
去年秋天，蘭樕通過了解試，忽然辭別惠家，說要和幾個試場中認識的同伴去山寺中閉門讀書，好為明年的春闈做準備。
消息傳到她耳里的時候，他人已經不見了。
哈哈。
吉蒂背地里不曉得取笑他幾百回，還同姊妹們說：“這蘭樕八成跑了，說不定根本沒通過解試，害怕科舉，又不好意思告訴咱們，只好借口讀書開溜。真是的，賴在咱們家白食那么久……”
大姊吉人聽了，秀眉一蹙，還罵她口舌太不厚道，嫌她嘴巴刁毒。
嗤，本來就是嘛，好端端的，干什么去寺廟讀書啊！
乖乖的待在惠家，有誰會去打擾他嗎？
大娘對他不曉得有多好，一日三餐外加消夜，什么洗衣、燒飯，所有日常雜務全幫他打理得妥妥貼貼，偏偏跑到山寺里，誰會呵護他這種繳不出香油錢的窮小子�。�
背地里嫌棄他半天，可沒想到，他竟回來了。
那敢情好，春闈不是才結束沒多久，考上了嗎？拿到榜帖了嗎？
吉蒂上上下下的打量他。
嘖嘖嘖，依舊是清麗無瑕的秀臉，楚楚可憐的神態……
那宛如湖水般的眸子，也仍是一片水汪汪的。
滿身窮酸，舊衣破袍，鞋子還破了一個小洞，嘖嘖嘖嘖嘖—
“瞧你這德行，沒考上是吧？”
不屑地瞇起眼，她又是搖頭，又是撇嘴，懶洋洋地抱起手臂咕噥，“想當然耳，如若考上功名，還需窩回咱們家破柴房嗎？算了算了，我本來就不看好你，說什么去山寺苦讀，還以為你跑了呢！真的落榜了嗎？該不會連考都沒考吧？”
蘭樕靜靜地看著她，神色安閑，桃花美唇漾出一抹淺笑。
吉蒂只看一眼，便忙不迭地別開臉去。
煩死了，瞧他瞧他，妓坊里的頭牌姑娘也比不上他這般“艷光四射”，這到底算什么男人�。�
“笑笑笑，有什么好笑！”臉頰驀地發熱，她伸手扇了扇，頗不自在地噘嘴罵道：“住我家，吃白食，還敢笑我呢！”
蘭樕抿唇望著她，梨頰生微渦，瞥見她手上的斧頭，笑又更濃了。
“二小姐有什么心事嗎？”
“唉……”
說到這個，煩悶又來了！吉蒂扔下斧頭，虎口麻麻的，胸口悶悶的，都快氣死了！
她的心事，跟這身無分文的窮小子有什么好說的呢？
就算祖屋真的被拿走了，他們家還是比他有錢幾百倍—照吉祥說的，若把家里的田產、字畫全部變賣，少說還余幾百兩呢！幾百兩，這騙吃騙喝的渾小子一輩子都吃不完啦！
“對啦，”劍眉飛揚，她忽然想到一件事，瞪了瞪蘭樕，喃喃自語道：“你又不是這屋子里的下人，將來這里換了主人，就沒人肯收留你了，到時候，你可怎么辦才好哇……”
雖老是對他嫌東嫌西，但其實是刀子嘴豆腐心，真的出了事，她還是會替他著想。
“換了主人？”蘭樕聽她這么說，迷惑地蹙起秀眉。
吉蒂撮唇沉思了會兒，便抬頭命令道：“喂，你兩只手伸出來�！�
“嗯？”他美眸遲疑，幽幽地凝視她。
“聽不懂嗎？雙手伸出來，快點�。 奔俦庾於迥_的連聲催促，蘭樕依言伸出手，一雙掌心頓時被拉在一塊兒，合成一個缽狀。
蘭樕默默地看著她，只見她從懷里掏出荷包，倒出銀兩，接著又把腰帶上的玉佩一一解下來。
“哪，這個、這個、還有這個……這些通通都給你，不必客氣，你好好收著吧！”
只見她低頭在自己身上摸來摸去，嘴里不住叨念，“你呀，如果沒地方可去，干脆回鄉準備科舉吧！留在這兒看人眼色，日子怎么好過呢？”
不一會兒，戒指、釵飾、銅錢、玉佩，登時盈滿了蘭樕一雙白玉纖手。
蘭樕傻愣愣地看呆了，只見她整頓衣袖，豪氣干云的往他肩上重重一拍。
“蘭樕！”睜著黑白分明的大眼，吉蒂英氣勃勃地朗聲道：“你可別氣餒，求功名本來就不容易，俗話說：‘三十老明經，五十少進士’。依我看，你離五十歲至少還有二十幾年，這次不中，還有下回，只要你認真苦讀，將來一定能及第的。
“其實我很看好你，從前我說那些不中聽的話，只是跟你鬧著玩的，你千萬別放在心上，嗯？”
蘭樕張口欲言，“二小姐，我……”
“不必客氣，大不了你考取功名再報答我好了。”吉蒂瀟灑的擺擺手，滿臉壯烈�！澳惚Ｖ兀吡�。”
話語一歇，長發一甩，就此大步流星，越走越遠。
“二小姐，二小姐？”
手里捧著滿滿的零碎細軟，往她身影叫了幾次，她也不停，蘭樕蹙起眉頭，只得哭笑不得的回頭望。
“這……大娘？”
“沒關系，二小姐要送你，你就收下好了。”
廚房大娘慈愛地笑了笑，說道：“咱二小姐雖是女流之輩，行事卻是頗有俠風，咱底下人早就司空見慣了。惠家以后不曉得會變成什么模樣，說不定真要倚賴你考上功名，回頭向惠家報恩呢！”
想到這兒，廚房大娘忽然感傷起來。
說起這惠家三位小姐，各自脾性不同，各有其美，但無疑都是心地善良的好姑娘，如若不是債務纏身，理應都該有個好歸宿才是，偏偏造化弄人啊。
“到你功成名就的那天，可千萬別忘了老爺、小姐們的恩情�。 �
……恩情？恩情嗎？
蘭樕遲疑地回眸凝望。
吉蒂早就走得連影兒都不剩了，垂眸視之，手里沉甸甸的，是滿滿厚重的心意。
稀奇古怪的小姑娘！
蘭樕搖頭輕嘆。
第一眼見到她，他內心原本滿是輕鄙。
女孩兒家，又是富豪千金，言語衣著卻總是不男不女，不僅舉止粗豪，行事作風也無大家閨秀風范，更從不掩飾對他的嫌惡。
他哪里得罪她了嗎？也不知是有心還是無意，每回蹦蹦跳跳的來到廚房，不經意撞見他，總是斜瞪杏眼，毫不留情的奚落嘲笑。
沒教養！
他從未開口批評，心里卻是這樣想的。
可沒想到他眼底這個沒教養的魯丫頭，心腸倒是不壞。
微微苦笑，蘭樕看了看手里的財物，從懷里摸出一只方帕，將它們全數包裹起來，小心收進懷里。
惠家……究竟是怎么了？
去年，春節時分。
惠老爺子志得意滿的走馬經商，說是有一門穩賺生意，約莫半年時光，便可倍利還鄉。
惠家三個女兒吉人、吉蒂、吉祥，親自送爹爹出門，如此悠悠過了半載，惠老爺子卻垂頭喪氣的回來，滿身寒傖，口袋只余少許旅費，帶去的人馬都散了。
問出了什么差錯？絕口不提。
問遭遇過什么？只字不語。
整日流連花叢，還和桂府老爺在外私養的相好糾纏不清，被桂府抓了去，開口要脅一千兩，否則要拖著他游街或洗門風。
幸而惠家長女吉人，素以美貌著稱，情急之下辦了場拋繡球招親，才得千兩聘金贖回爹爹。此事平息還不過半年，同裕質庫忽然登門要債，吉蒂、吉祥這才曉得，原來爹爹當年的春風得意，居然是典押祖屋，質借來的！
吉祥翻開手邊帳冊，數著帳面上的紀錄，歸納總結。
“若把剩下幾筆田產全賣了，大約能湊三百兩，家里的瓷器、字畫、玉石全部加起來約兩百兩。爹爹借了本錢一千兩，利息三百四十兩，那就是全部還差八百四十兩……”
吉蒂聽得一愣一愣的，嘴巴開了又闔，腦袋亂烘烘，心里茫茫然。
“這……如果把商鋪也賣了呢？”
“那怎么成？”吉祥抬頭瞥了二姊一眼，搖頭又說：“祖屋贖回后，家里上上下下還要吃喝過活兒，把唯一能賺錢的母雞殺了，以后怎么維持生計呢？”
“那，商鋪每月能賺多少錢？”吉蒂不明所以的搔搔頭，錢的事，她越聽頭越大，真是拿它沒轍啊！
只見吉祥來回翻著帳冊，悠然長喟，“支應商鋪的各項成本，加上咱們家開銷，勉勉強強稱得上損益兩平，多的就沒有了。如今還差八百四十兩，需往別的地方湊，我看……”
她左思右想，現下只剩一條路可行，可是—
“要不……找大姊回來商量吧？”吉祥怯怯的睇了吉蒂一眼。
“那怎么成！”
吉蒂果然大叫起來，連連搖手，斷然反對。
“不行，不能再把大姊扯進來了，當初大姊是抱著什么心情出嫁的？說好聽是姻緣天定，拋繡球招親，其實根本就是把自己賣了，還差點兒捅出大摟子—你忘了嗎？大姊從彩樓上跌下來，險些在我們面前活活摔死呢！”
說到激動處，連聲音都嘶啞了，吉蒂死命搖頭，直嚷，“大姊為咱們家做得夠多了，咱們和盛家的關系又不好，老是要姊姊從婆家挖錢來接濟，叫姊姊往后怎么在婆家做人呢？不可以，我絕不答應�！�
吉祥攏起秀眉，頹然咬牙道：“那么，只好這么辦了！”
“怎么？”
“前些天，我寫了封信給夔山—”
“嗄？夔山？”吉蒂怔住。
夔山乃是吉祥指腹為婚的未婚夫婿，自娘親生下吉祥，難產過世后，夔家沒多久就遷到外地去了，這種時候，妹妹怎么忽然提起夔山？
吉祥聳聳肩，淡然道：“我已經滿十五歲及笄，他也該來迎娶了吧？大姊出嫁收了聘金一千兩，他總也該拿點聘金出來�。 �
吉蒂張口結舌的看著妹妹，真是啞口無言了。
吉祥的意思是……想跟未來夫家要這么大筆聘金啊？
可能嗎？可以嗎？
“拿得出來，固然是好，萬一他拿不出來呢？”吉蒂蹙眉問。
吉祥蕭瑟地扯出一抹苦笑。
“如若拿不出來，想退婚，也要給一筆錢，當作賠償吧？”
“嘖，你這丫頭—”吉蒂俏臉丕變，臉色當場黑了一半。
這……這簡直是獅子大開口嘛！
娶她要下重聘，不娶她要賠錢，如此刁難夫家，萬一瞎貓撞上死耗子，真的婚事談成了，人嫁了過去，婆家會給她好日子過嗎？
“我已經清楚解釋過，剩下的八百四十兩，上刀山下油鍋，無論如何都要從別的地方湊啊！”這也不行、那也不好，吉祥終于火了，雙手叉腰，滿臉慍怒地瞪了二姊一眼。
若有別的辦法，難道她想刁難夫家嗎？那不然還有什么法子？就像大姊吉人曾經說過的，她們都是女流之輩，從小十指不沾陽春水，忽然之間要往哪里掙這一大筆錢呢？
“爹，您怎么都不說話？難道您都不管嗎？”吉蒂氣憤地轉向爹爹。
打一開始，爹爹就抱著酒壺坐得遠遠的，任憑她和吉祥想辦法的想破頭，他老人家卻只管抱著酒壺，一聲不吭，呆呆的瞪著桌子。
事情已經到了這種地步，爹爹竟還能這樣無動于衷？
吉祥無奈地撇開臉。
爹爹早就變了，什么都不管，若不是總管伯伯教她看帳冊，她還不知道家里已經慘到這種地步�，F在家里一切大小事，都是她和總管伯伯兩個人商量議定的，還指望爹爹什么！
“悶死我啦！”吉蒂挫敗的大叫，長發一甩，邁開步伐，跨步踏出死氣沉沉的敞廳。