沖著薔絲，依姣用壬王令從西廠禁軍統領叢勖手中護下他，趕走了叢勖，之后她依舊將壬王令插回搗藥臼中，這塊牌子在別人眼中或許神圣不可侵犯，但于她而言，還是用來搗藥實際點。
依姣讓牧星野找來了華延壽，自鬼門關前救回了于昊。
兩父女多日不見，再次碰了面彼此都有點兒尷尬，尤其依姣，對于這自小喊爹的男人，心底起了另番感受。
之前她總要怨他對親生女兒的漠情，現在知道了真相，她卻想感激他的大量，依舊將她養大，依舊由著她掛華家的姓，沒將她扔在荒山野嶺自生自滅，沒將她父不詳的事公諸于世。
見于昊脫險，華延壽舉了步，離去前卻躇躊了片刻。
“上回爹在這里說的話，”雖是和女兒說話，華延壽卻沒望向女兒，“只是氣話�！�
上回說的話？
依姣心訝，想起那句“你若不走，就別再當我華家子孫！”
“你大了，有自己的想法了，”他語中難掩淡淡惆悵，“不再是那整日將爹奉若神明的小女娃了，這是好事，爹總不能看著你一輩子……”他覷向女兒，“只是日后身邊沒人看著，凡事得多當心點�！�
依姣眼底飽蓄了淚水，半天擠不出聲音，是誰說最無情的人往往最是多情？
爹那么多年始終無法對母親動心，只因，他心底早有了人。
幫別人養了女兒十六年，雖不擅表達情緒，心底卻早已認定了她這蠢女兒。
“爹！”她伏進父親懷里，哭得像個孩子，“謝謝您！”
對于會哭的女兒，華延壽明顯亂了手腳，這女兒自小與他少有親匿互動，他壓根不懂該如何安撫一個會哭的女孩兒，急匆匆撂下幾句話，便帶著一臉不自在離開了必死居。
睇著父親離去背影，還掛著淚珠的依姣卻漾起了釋懷的笑容！
※※※
離開了女兒，華延壽來到沉香閣里。
“還是沒她的消息嗎？”他鎖著憂心忡忡的眉。
“沒有，”湛碧落試圖開解他，“你別這么煩心了，也許，這一切只是咱們多心了，也許，當年卦象已因時光荏苒有了變遷，也許……”
華延壽搖搖頭，“我二師兄曾幫朱見深卜過一卦，他命中近日當有兇劫……”他目中起了悵惘，“是生死兇劫！”他喟然嘆氣，“如果經過了這么多年的防范，到最后這事兒仍要發生，除了歸論于天命早定，咱們也只有徒負奈何了。”
※※※
天壇上，一個圓滾胖道士在眾人面前懲戒了惡徒張彥嶼并撂下了話，“……無論當今圣上該有多少天命，可總之，他絕不是命喪于你張彥嶼之手的！”
這話說得沒錯，因為張彥嶼被牛頭馬面勾走了魂魄，朱見深卻回了魂，依舊活得好好的。
可甘游方當眾撂下的話里其實早已透露了些許玄機，一個多月后，朱見深在病床上躺了十天后，藥石無效，溘然長逝，享年四十一歲。
對于朱見深的死，有人傳言是因著心傷所愛萬貴妃的死而泯了生趣，有人言之鑿鑿說是張彥嶼鬼魂作祟，拉著當今皇上共赴陰司。
卻沒人知曉，朱見深死辰正是其堂妹朱昭漓十七歲生辰之日，正如二十年前卦象所示。
天命！
華延壽陪著湛碧落出現在朱見深國喪大典祭禮一側，心底默念著。
繼承大統的是太子朱佑樘，即歷史上的明孝宗。
朱佑樘能繼大統亦曾有番曲折，他本是皇三子，只因當年萬貴妃所生之皇長子活不到一年，而萬貴妃為了怕失寵，買通了太監宮娥，只要發現哪宮妃子有孕便強逼其墮下腹中胎兒，成化七年，好不容易賢妃柏氏為朱見深生了個皇二子朱佑樘，隔年卻讓忌恨成性的萬貴妃給害死了。
朱佑樘能在如此殘酷的宮闈斗爭中求得幸存，實因當朱見深知其于存在時，這孩子已然長到了五歲。
成化元年，廣西平樂府賀縣土官的女兒紀氏進了皇宮，因為她聰明機警，能認許多字，便被委派為管理皇上的私人財產，職稱叫“內藏典守”。
成化五年秋，朱見深到內承運庫詢問內藏收支出納情況和紀氏相遇，對這女子的美貌與機伶留下了深刻印象，不久，紀氏懷孕，萬貴妃得知此訊一方面封鎖不讓朱見深得知，一方面派宮女強迫紀氏墮胎。
由于紀氏在宮中人緣不錯，宮女們編了個謊，說紀氏只是得了腹脹病，于是萬貴妃就把紀氏謫居到安樂堂。
安樂堂說穿了，就是一處皇家的畜欄和收容所，內有虎城、牲口房等措施，凡是年老、有病，或有過失的宮女都被打發到這里。
成化六年七月，紀氏在安樂堂生了個兒子，盡管宮女們多方保密，萬貴妃通過各種途徑還是知道了這消息，于是她叫來太監張敏，命他去溺死紀氏的孩子。
張敏接到任務，心里很不踏實也非常害怕，因為他知道皇上很希望有個兒子，如果他真聽命殺了皇三子，日后皇上若知道了那還得了？
最后他和幾個太監決定將這孩子藏到別的屋手里，用宮中的乳制品來養，并謊報萬貴妃孩子已死。
成化十一年春，朱見深二十九歲，正因著沒有兒子的長期期苦悶而懶于政務，張敏見時機成熟，壯著膽子一邊在地上磕頭一邊道：
“其實萬歲爺您早有兒子了！”
問清楚事件始末，朱見深喜不自勝，立刻命人至安樂堂將皇子迎回，接著他命禮部給皇子取了名字叫佑樘，再立他當皇太子。
朱見深并讓紀氏移居永壽宮，正式封她為淑妃。
萬貴妃事后得知，又氣又恨，千方百計還是毒死了紀淑妃，太監張敏見淑妃突然死去，心知不妙，只得吞金自盡，這時節，是周太后起了作用，她是朱見深生母，當時住在仁壽宮，她開了口要求將朱佑樘索至身邊親自照料，這才絕了萬貴妃加害之心。
害不到朱佑樘，萬貴妃心有不甘，她不再用毒死及墮胎的方式殺嬪妃們的孩子，而是讓她們多生孩子，以便這些皇子將來可以有和皇太子爭高低的機會。
于是乎，在朱佑樘之后，朱見深又陸續有了十一個兒子。
由于自始萬貴妃對朱佑樘便有忌心，自然不會在朱見深耳旁少說他的壞話，致使朱見深久而久之對這皇太子亦缺了好感，有幾回還險些罷黜了他太子的位置。
到后來，朱佑壬入了朝班，朱見深對這侄子是出自真心的欣賞與喜愛，是以，對這見識與氣度均遠遜于朱佑壬之親子更起了嫌棄。
對于父親舉止心思，朱佑樘心知肚明，卻始終忍妒于心，在宮廷多年為求自保的歲月里，已將這年輕人磨練得極懂人心，表面上，他敬重著朱佑壬，實際上，對這堂兄，他心底是擺脫不去遠不及其的心結。
再加上前些日子，朱佑壬竟還幫父皇尋回了年長于他的民間皇子牧星野，更使得朱佑樘心中生起恐懼，雖然事后牧星野因不慣皇室生活留書而去，但在朱佑樘心底卻已成了個揮不去的陰影，他就怕朱佑壬會在父皇耳畔建言，找回牧星野取代他這皇太子的位置。
誰也沒想到，朱見深卻在四十一歲壯年之雙腿一伸，下了黃泉！
朱見深葬禮上，即將繼任的太子朱佑樘雖一臉哀慟，心底卻是說不出的快活。
也終于，輪到該由他朱佑樘大聲說話的時候了嗎？
偌大國喪，除了文武百宮、后宮嬪妃外還有眾多朱氏宗室子孫，廣場上人山人海，一式身著白衣。
依姣是跟著父親來到會場的，會場上到處白影幢幢，在雖是哀傷卻有些嘈雜的氛圍里，一個白衣少女緩緩踱近了湛碧沁身旁。
會場上穿白衣的人觸目皆是，這少女卻出奇地搶眼，她美得恍若天仙，清靈得彷佛不屬人間當有，少女踱近湛碧落，兩人低喊了聲，繼之少女伏進湛碧落懷里泣不成聲。
不只湛碧落認得這少女，依姣感覺得出她的父親也認得，華延壽身子乍然僵硬了起來，眼神停駐在少女身上久久不移。
可有關于少女來歷及其他事情依姣已無暇搭理，她突然在遙遙角落里發現了一抹灰影，那抹灰影是隨著白衣少女出現在人群里的，可這會兒，少女來到湛碧落身邊，那抹灰影卻只佇足了片刻，繼之毫不留戀地轉身離開了會場。
那抹灰影就算化成了灰，她也能一眼認得出，毫不猶豫地，依姣撥開人群，沒命地往灰影追了過去。直到出了城垛遠離了人群，她才追上了那抹灰影。
“師兄！”依姣氣喘吁吁，上氣不接下氣。男人聽見她聲音停下腳，回過頭，正是依姣師兄辛步愁。
“依姣！”他神色依舊漠然，可眸中有掩不住乍見師妹的喜悅，“你也來了燕京？”
“不只我……”她邊點頭邊喘氣，半天才恢復了正常呼吸，“爹也在這里�！�
“我知道，”他眼神微黯，“方才我已遙遙見著他了�！�
“見著了還不過去問候一聲？”她微微哼氣，“爹不生你的氣了。”
“是嗎？”他淡淡笑，不太在意，“事已至此，他再氣也無濟于事了�！�
“我不懂，”她搖搖頭，“什么意思？”
“沒什么意思，”他恢復漠然，伸手撫了撫師妹為了追上他被風吹亂的發絲，“這陣子，你還好嗎？”
依姣不作聲點點頭，心頭是暖的，畢竟，師兄還是惦記著她的。
“當時倉卒間離開鬼墓山，我惟一放心不下的只有你，”他說得真心，“再次見面，你好像又長大了點�！�
“人如果不會長大，”她哼了哼，“那豈不成了妖精？”
聞言他微愣，繼之淡淡笑了，“是呀！是人就該長大的，”他嘆口氣，“看你這樣我也能放心地離開了。”
“離開？”依姣愣住咬著唇，“你要上哪里？”
“一個很遠很遠的地方�！�
“為什么？”她傻傻問道：“你不回來了嗎？”
“一次問兩個問題讓我怎么回答？”
辛步愁睇著遠方，“離開是因為這里再也沒有什么可以讓我留戀的東西了，有人邀我去作客，而我正想嘗試過些不一樣的生活，至于回不回來，”他淡著眸子，“我也不知道，也許哪天想想又回來了，也或許，就此客死他鄉�！�
“能不能不去？”她問得有點可憐兮兮。
“不能！”他回答得俐落，卻突然揚起頭，淡淡睇向依姣，“你曾說過想陪我行醫江湖，行腳天下，為我煲湯的，這提議還有效嗎？”
她突然不能呼吸也無法思考了，怎么可能？
她系在必死居木匾下的紅絲繩還沒多過院里插著的竹片兒呢，怎么可能上蒼便好心要來應許她心心念念想要達成的夢想？
十三歲時她賴在師兄身上懇求過的話語再度涌現在腦際──
“日后你行醫江湖，行腳天下，可肚皮卻不能不顧呀，咱們開個小醫館，你幫人治病，我幫你煮膳，你調理別人，我幫你養身�！�
眼看著她企盼了一生的夢想即將實現，眼看著她喜歡的男人就要屬于她了，可為何，那明明只是個簡單的點頭動作，她卻半天仍做不出來，只能傻傻愣愣地盯著師兄瞧，像是無法理解他的意思似地。
“別為難了，丫頭，”辛步愁淡淡地笑了，伸手疼惜地揉開她鎖著的眉心，“見你神情，師兄心底已明了，這里已有了個讓你放不下，想為他煲湯的男人了嗎？”
“沒有的，師兄！”依姣回過神忙不迭地搖頭，“什么都沒有，我只是掛念不下我的必死居，只是有些舍不下我養的鸚哥小奇，只是有些舍不下爹，你讓我再想想，再想想……”
“沒什么好想的，依姣�！彼Z，“相信自己的直覺吧！師兄走了，如果有緣，自然后會有期！”
辛步愁朝師妹瀟灑地揮揮手，很快地就在煙塵間隱沒了身影。
而這邊的依姣卻像被人施了定身咒似地，除了傻眼覷著師兄離去外，全然舉不起步子。
為什么她會拒絕？為什么她沒向師兄背影飛奔而去？
她懊惱自問，卻全然不得其解。
待當天夜里，必死居叩門聲響，進了個腳步顛簸的朱佑壬時她才有了解答。
依姣想起師兄的話，難不成，她是為了放不下這討厭的男子而拒絕了師兄？
“你喝了酒？”她抽抽鼻子，難掩訝異，朱佑壬自我控制力極強，再心煩，再著怒，他也不曾酗過酒。
“好表妹，”他笑嘻嘻地由著她努力撐持著他重重的身子，“原來你還在，今天我見到小堂姑回來，卻沒見到送她回來的人，我還以為你已經走了�！�
雖是醉言醉語，依姣還是忍不住稱奇，這男人，還有他猜不到的事情嗎？
“既然以為我走了，那你還來？”她沒好氣地將他一把扔到躺椅上，自屋外拿來汲了水的絲絡巾帕敷在他額上。
“以為是一回事，總要眼見為憑嘛！”他笑道：“沒走是舍不得小奇還是舍不得表哥？”
“無聊！”
“啪”地一聲她手上另條巾帕正中他高高鼻尖，蓋住了他的醉言醉語。
小奇乍然聽見自己名字，興奮地在她腳邊跳來跳去，依姣無暇搭理，兩只嫩似蔥白的小手流連在他額心頂上穴門。
“原來上蒼待我還算不薄，不是一次奪走兩個重要物事�！彼蝗黄鹕硪�，她早備妥了木盆，只見他漸瀝嘩啦吐了一盆穢物，依姣手腳俐落，小奇卻閃避不及，咕咭吼叫著淋了一身臟東西。
依姣起身將穢物清理乾凈，然后才得暇慢條斯理幫小奇打水洗澡。
“我從不知道，”她冷冷出聲，“朱見深的死活對你有這么重要。”
“也不算頂重要啦！只是……”吐得乾凈，這會兒的朱佑壬似乎神智清醒了點，見依姣在打理小奇，他語氣很酸很酸，“我不舒服得都快死掉了，你還有心思理那只死鳥？”
依姣不作聲，用條乾布巾裹住小奇，再度踱回朱佑壬身邊，繼續幫他捏著額心。
“你活該，”她嗓音又涼又冷，“誰讓你喝這么多酒�！�
“表妹！”見依姣回到身邊，他再度嘻皮笑臉，“如果我不再是個王爺了，你還會這么伺候我嗎？”
“我伺候你……”她冷著嗓，“幾時因為你是王爺？”
“那倒是……”他點頭笑了笑，“既然如此，那么，這勞什子的王爺當不當也無所謂了�！�
“什么意思？”她皺著眉一頭霧水。
他卻漫不經心吟起宋朝戴復古的懷雪蓬姚希聲使君
“有感中來不自禁，
短長亭下短長吟；
梅花差可強人意，
竹葉安能醉我心？
世事無憑多改變，
仕途相識半升沉；
摩挲老眼從頭看，
只有青山古今同�！�
“不會吧？”她哼了哼，“你這壬王爺的豐功偉業難不成只系于朱見深？他一死，你就得跟著鞠躬下臺？”
“一朝天子一朝臣�！彼α诵�，不介懷她的嘲諷。
“不會吧？”她還是不相信，“那朱佑樘明明對你十足禮遇，連他父皇的喪事不也都事事以你馬首是瞻嗎？”
“那是他夠聰明，”他哼了哼，“知道龍椅還沒坐穩前不該動我�！�
“可你卻猜他不會容你繼續在朝？”
“不是猜而是肯定，”他有些倦容，“我雖無意與他沖突，但在他心里卻是個傷肝傷肺的頭號眼中釘，是以，”他笑得有點澀，“雖然我還有好些抱負未能施展，可看來已然太遲，時不我予也。”
“即使他有心害你，可依你的智慧，難不成，還玩不過一個朱佑樘？”
“不是玩不過，而是輸贏與否沒了意思，”他聳肩，“他畢竟是天子，一國之尊，我即使贏了又能如何？在朝者若不能忠心為主，老想著自己利害得失，那還不如及早解甲歸田�！�
“解甲歸田？”她眸中透著不信，“你還不滿三十，卻想著要解甲歸田？”
“不歸田也成，”他笑嘻嘻地拉住她柔荑，“我雖辭了官，父勛還是在的，這座彰榮王府就留給我娘和星婼，我們到江南經商做點小生意，依我的頭腦，當個富可敵國的商賈不是問題，屆時，別說一個必死居，十個我都可以開給你玩。”
她漠然抽回手，“你打你的算盤，干我什么事？”
“懷雪蓬姚希聲使君不陪我，”他一臉可憐相，“如果我又頭疼了、又犯筋骨酸痛了、又喝醉了，誰來幫我？”
她哼了哼不作聲，撇下他起身踱往另一頭，摸了摸布巾里的小奇，發現它的羽毛已大致乾爽了。
冷不防，他自后方環緊著她，語氣中全是撒潑，“好表妹，答應了吧！”
“別這樣，”她閃了閃皺皺眉捏著鼻子，“一身酒味兒。”
“你的意思是……”他嘻皮笑臉不松手，將臉埋入她發中，不管她許不許硬將熱熱酒氣呵在她耳里，“只要我不喝酒，你就許了我？”
“我什么都沒說，”她冷冷出聲，“全是你一個人的醉話！”
“你陪我，然后我幫你養十只，不，百只小奇！”他孩子似地晃著她。
“養那么多做啥？”她哼了聲，“只這么一只就整日纏得嫌煩了，百只小奇？！豈不要我的命？”
“不養小奇，”他笑嘻嘻道：“那我們就養孩子吧，”他掐指盤算，“一半像你、一半像我……”
“像你的頭！”她使出吃奶力氣，終于將醉醺醺的他推出了門，“壬王爺，請收回你的醉言醉語，明日請早！”
“我……”朱佑壬的聲音消失在猛然闔上的兩扇門扉里。
摸摸被門扉打到的鼻子，他無所謂地嘖嘖作聲，“表妹好狠的心，枉你表哥我這樣死心蹋地對你……”
門外男人聲音漸低漸緲，片刻后，依姣悄悄開了門，卻發現他并未走遠，只是癱軟在門檻旁睡著了。
她嘆口氣，蹲身覷著眼前那意氣風發慣了，現在卻酣睡得孩子似的大男人。
依姣回到房中取了被褥與枕頭，將門檻外的朱佑壬密密裹在被里，繼之轉身踱回房里。
再度，闔上了門！