出租馬車輾過鄉村小路的坑洞，劇烈搖晃震動，瓊安感覺牙齒像是要被搖晃掉了。
離開英國多年，她在意大利溫暖的陽光下為自己建立了全新的人生，嫁給一個了不起的男人，卻在一樁悲劇意外中失去了他。但無論是喜是悲，溫暖的陽光和美麗的風景始終伴隨著她，她幾乎忘了十一月的英格蘭有多么陰冷潮濕了。
她瑟縮在斗篷內，低頭瞧見擱在身邊的彩釉小盒，盒里收藏著莉蓮寫給她的每一封信。悲痛再度席卷了她。
莉蓮死了。
就算流再多的淚，或怎樣指責上帝的不公，莉蓮還是走了，再怎樣做也無法喚回她親愛的表妹。
最殘酷的一擊是，莉蓮已經去世了整整一年，瓊安卻始終不知情。她已經好一陣子不曾收到莉蓮的信件，但她假定因為表妹太忙，或者如她所愿的出國旅游。
多年來莉蓮一直想要出國散心，逃離她悲慘的婚姻，但她不敢將心愛的小男孩交給孩子的父親照顧，因此始終無法成行。
“親愛的瓊安，妳的臉色太蒼白了──或許我們該要求車夫在下個客棧暫停，妳可以在火邊烤烤火、吃些東西？”
“不，謝了，板板，我只想盡快趕到衛克菲。”
瓊安抬起頭，瞧見老婦人緊皺的眉頭，心生愧疚。她應該多為板板著想，不是只考慮自己急于趕到衛克菲。硬拉著板板離開溫暖的柏薩諾，回到冷濕的英國已經夠折騰她了�！稗D念一想，這或許是個好主意。如果客棧有房間，我們甚至可以停留過夜�！�
“我相信客棧一定能夠為卡波利伯爵夫人找到房間的，孩子。問題在于，妳究竟會不會用到床�！�
瓊安的身軀輕顫。板板太了解她了，自從得知莉蓮的死訊后，她就不曾睡過好覺，她懷疑她再也不能了。想起莉蓮，她的眼睛再度蒙上濕氣�？蓱z的莉蓮!
瓊安懷疑莉蓮的丈夫契爾要為她的死負責。她知道這樣的懷疑十分無稽。她甚至不知道莉蓮是怎樣去世的──因為生病或是意外？但在接到歐爵士冷酷的來信后，她一直無法甩脫心里的疑慮。
歐爵士在信里說得極少，信中的措辭冷漠指責，彷佛她應該為莉蓮的去世負責。她一再重讀歐爵士的信，由剛開始的震驚不信，直到不情愿地接受�，F在她甚至可以將一字一句默記于心。
親愛的瓊安：
我遵照莉蓮在遺囑里的要求，將她的遺物寄給妳。我和妳的表嬸經歷了好一番掙扎，才做出這個決定。我們一點也不贊成妳們的書信往返，但既然她是已婚婦人了，我們也不好干涉。因此我們極不情愿地割舍了嵌有莉蓮童年肖像的項鏈，遵照她的心愿寄給妳。
由于莉蓮甜美、純真的天性，她一直錯誤地相信妳的無辜。我相信如果去世的是妳，她一定會為妳悲痛逾恒，致上適當的哀悼和敬意。真正的淑女理應如此。
顯然，莉蓮去年十一月去世一事對妳無關緊要，因為我們始終不曾收到妳的悼唁信件或致意。我納悶像妳這樣天性冷血的人，是否有哀傷的情緒可言。
我懇請妳不要回復這封信，歐夫人和我都不想要再和妳有任何連系。
歐奎恩爵士
她早該料到歐爵士夫婦的敵意，但以這種方式得知莉蓮的死訊，仍對她造成了莫大的打擊。
“既然都快到達目的地了，我不認為有必要多作停留，”板板道，打斷了她陰郁的思緒�！爸灰獖呥�能撐下去。妳想克里維侯爵收到了妳的信嗎？他或許沒有料到我們會來，也許我們應該先派人送個口信過去�！�
“我的信件應該早就到了。”她肯定道。早在離開意大利前，她就寄出信了。信應該會比她們早抵達。
“就算這樣，侯爵會不會歡迎我們來訪還是問題。”
“到時再說吧。如果他決定趕走我們，我不認為先派人過去通知會有差別。我不相信他會如此殘忍，在我們由意大利長途跋涉來此后，拒絕在這樣的天氣里讓我們留宿。畢竟，我已在信里解釋了我對莉蓮的承諾�！�
“根據妳表妹在信里的描述，他或許根本不會在乎任何承諾。似乎他唯一關心的只有自己和追求享樂，也因此莉蓮才將她的兒子托付給妳�！�
“的確。”瓊安道，想起了莉蓮在信里一再的堅持，彷佛早預料到自己會出事。盡管莉蓮一向喜歡戲劇性的夸大，但她年輕又健康，有可能出什么事呢？事實卻證明了她的預感是對的。
“我請求妳，我摯愛的表姊，”莉蓮在信里寫道�！皧叡仨毎l誓會盡力照顧我心愛的小男孩，萬一我被迫和他分離。契爾根本不在乎邁斯，一旦他寶貴的繼承人出世，他就不再認為自己有責任，對我們母子不聞不問。我的兒子需要愛，以及有人守護著他，而我唯一信任能夠照顧他的人只有妳�！�
“我真的不知道莉蓮預期我怎么做，”她大聲道�！拔铱偛荒芫瓦@樣走進衛克菲，宣布我要將克里維的兒子帶回意大利。他絕對不會允許的，而且我不能怪他�！�
板板嚴厲地瞪著她�！按驈膴呴_始這個荒謬的計劃時，我就告訴妳了。如果妳能在做事之前三思而后行就好了，但不，妳總是憑著一股沖動去做。我曾經勸妳先征詢克里維的意見──如果妳能夠理智一點，我們就不會陷入現在的困境�！�
“或許，”她聳聳肩。“但我想不出其它的方法。那個可憐的孩子已經失去母親一年了，而如果衛克菲就像莉蓮信中描述的一樣陰沉，他一定過得很不快樂。莉蓮鄭重地將她最重要的兒子托付給我，我不能辜負她。板板，他才五歲，只有個鐵石心腸的父親在照顧他�！�
“而妳──一個陌生人，認為妳能夠介入他的人生，擔任母親和拯救者的角色？”
“我沒有那么想�！杯偘矡崂崩钡氐馈�
“噢，那么妳是打算致上悼唁之意，鞠個躬，離開他的生命。那確實會對男孩造成很大的差別�！�
“板板，為什么妳執意要刁難我？”瓊安怒瞪著老婦人�！拔抑皇潜M力而為──不管怎樣，我們來都來了，現在回頭也太遲了。對邁斯來說，我只是來探望他一段時日的阿姨，之后我就會回意大利去。我不認為那會造成任何傷害，妳呢？”
“由誰來判斷有沒有傷害呢？畢竟，妳對整個情況毫無所知�！�
“我知道莉蓮在信里想說的:沙契爾是個自我中心、沒有人性的禽獸。他讓莉蓮生活在活地獄里，而且他的兒子或許亦然。但我必須先見過他，才能夠知道該怎么做�！�
“如果沙契爾真如莉蓮信中所說的，我認為妳應該對他避而遠之。”板板澀澀地道。“事實上，如果我是妳，我會準備好面對在前門揮舞斧頭的侯爵�！�
“這不是開玩笑的時候�！杯偘厕D過身，氣憤板板或許說對了。坦白說，她真的怕極了沙契爾的反應。莉蓮一再在信里說他的狂野暴怒令她恐懼自己會有生命危險，而且她根本不清楚他發怒的原因，也無法和他講理。
但莉蓮新婚后寄給她的第一封信卻截然不是這么一回事。瓊安冰冷的手指尋著了信件盒，取出她早巳讀過無數次、默記在心的信。當時莉蓮的字里行間洋溢著幸福，充滿了對婚后新生活的期盼。
瓊安展開信件，憶起了初次讀信時，為莉蓮衷心感到喜悅。莉蓮描述她在某次舞會里遇見了她的丈夫──就在瓊安離開前往意大利數個月后。
……噢，他站在那里，我所見過最俊美、出色的男人，就像妳最喜歡讀的希臘神話里的太陽神。他剛剛由半島戰爭回來，腿上受了傷，復健完后回到社交界──也因此過去我們從不曾見過面。妳能夠想象嗎？我們的目光相遇，就這樣認定了彼此!
當時我甚至不知道他的身分。妳可以想象我的驚訝，當我得知他不但是個侯爵，而且家財萬貫──絕對是全英國最有身價的夫婿人選!
我們在一個月內結婚!現在是四月了，我們來到了倫敦。這里就像天堂一樣──我會在另一封信里描述倫敦的社交季。契爾認識每個人，我們到處受到熱烈的歡迎。妳無法相信成為侯爵夫人有多么氣派──它太過美好得不像是真的，在每一方面。正如我說過的，契爾無所不知──噢，寫這種東西應該會令我臉紅，但我太過幸福得顧不及女性的嬌羞。
他甚至比我想象中的更為完美。他不只擁有俊美的容貌，而且親切體貼，愛護我無微不至。他喜歡買禮物給我。除了爸、媽為我購置的新裝外，現在我又擁有一整柜昂貴的新衣服!至于他送給我的珠寶──那真是多得難以置信!我擁有一整組毫不遜于女王的翡翠和鉆石組，還有項鏈、耳環，搭配的手鐲和戒指，貴氣十足。媽為了我驕傲不已。盡管出麻疹和錯過生日舞會兩項災難，我的婚姻可以說是年度的盛事!
對了，妳一定得來參觀衛克菲莊園。我無法想象比它更雄偉的屋子了。它真的好大──對只有兩個人而言太大了。自然地，它有許多仆人，不過我會盡快讓它充滿了賓客，尤其是在我們無法去倫敦的期間。畢竟，如果妳無法讓妳的朋友和親戚印象深刻，擁有再壯觀的豪宅又有何用？
我真的愛極了當個侯爵夫人及衛克菲莊園的女主人，但最重要的，我愛極了當契爾的妻子。親愛的瓊，我是如此想念妳，但爸和媽一直禁止我寫信給妳。妳真該聽聽他們談論妳的那些可怕的話!他們在城里到處散播有關妳墮落的本性的可怕謠言!
別擔心，他們的話我一句也不信，而且我一有機會就為妳辯護。妳知道我崇拜妳，而且永遠如此。噢，瓊，我希望妳也能像我一樣快樂。妳真的應該考慮結婚，它有許多好處。
愛妳的莉蓮
附注：我有個了不起的秘密要告訴妳，等著我的下一封信!
莉蓮的秘密就是她懷孕了。瓊安仔細折好信，放回盒子的底部。五年來莉蓮寫了許多封信，信里清楚地勾勒出她對丈夫和婚姻生活逐漸的失望。
現在，瓊安正在前往衛克菲莊園的半路上。她即將見到莉蓮在信里一再提到的丈夫──而且多數都是可怕的描述。
她一點也不知道自己即將面對什么，但她決心不讓任何人或事阻撓她照顧莉蓮的兒子──這是她唯一能為摯愛的表妹做的事。
一個小時后，馬車轉個彎，緩了下來。瓊安坐直身軀，倚著窗子往外望。
雨已經停了，暮色深沉。一棟雄偉的宅邸矗立在暮靄里，煙囪冒著絲縷輕煙，然而正面的長窗并沒有亮燈。
“他看起來不像在等著我們，小姐。”板板道�！俺钦f我們要由后門進去。”
“我們會由前門堂堂正正地進去，”瓊安堅定地道�！八蛟S有意侮辱，但我也可以端出女伯爵夫人的架子，任何事都無法阻擋我。”
板板仰頭而笑。“好吧，女孩，妳或許毫無理智可言，但妳絕對有的是骨氣──盡管那是上帝賜給妳的最不理智的禮物。沒有男人會喜歡桀驁不馴的女人。”
“我才不是桀騖不馴，”瓊安反駁。“我只是堅持己見�！�
“我不在乎妳怎樣稱自己，事實就是事實。好吧，我們等著瞧。我納悶妳是否考慮過國王陛下或許根本不在家。畢竟，燈沒有亮�！�
瓊安揮了揮手。“少荒謬了，他當然會在;他還在服喪�！�
“噢，妳認為服喪的人就該像歐爵士夫婦一樣深居簡出？我不認為。再說，今天已經是十一月六日了，妳不知道莉蓮究竟在去年十一月的什么時候去世�；蛟S服喪的期限早就過了──他甚至可能已計劃再婚。明顯地，他不愛他的妻子，為什么他不能繼續過自己的人生？”
“因為他就是不能。”瓊安固執地道。
馬車在宅邸前停住。
好一晌過去，但前門始終緊閉，沒有仆人出來應門。憤怒的瓊安就要起身下車。她打算用力敲門，直到有人出來。
板板伸手按住了她�！暗纫幌隆！�
“我不會，”瓊安道�！八麄儾荒苓@樣子對待我們�！�
“我們必須等待，”板板以不容爭辯的語氣道�！笆瞧腿饲皝砭筒舴蛉�，不是顛倒過來。妳始終學不好這一部分，孩子。”
瓊安忿忿不平地坐了回去。
但板板說對了。數分鐘后，前門打開了。司閽帶著兩名手持燈籠的仆役，穿過濃霧，走向馬車。
“有什么需要我們幫忙的嗎，夫人？”司閽來到車門邊，禮貌地詢問�！耙不蛟S妳的馬車在濃霧中迷了路？在這種天氣里是難免的�！�
“不，車夫沒有走錯地方，”瓊安以最高傲的語氣道�！拔沂强úɡ舴蛉�，我相信克里維侯爵正在等我�！�
“抱歉，夫人，”司閽鞠躬道�！拔液苓z憾爵爺不在此處──事實上，過去三個月來他都不在�！�
“什么!”她驚呼，無法置信。“這是──不可能的!我大老遠由意大利來見他。他一定在這里，他還在為他的妻子服喪!”
“爵爺有許多事情要處理，不能留守莊園，夫人。再則，他的服喪期已經過了。”
“我──明白了，”瓊安低聲道。板板又說對了，她應該要詳加考慮，而非貿貿然地前來�！懊黠@地，克里維爵爺沒有收到我的信，不然他一定會在此等我�！彼t疑了一下后說道。“偉坎伯爵爺在嗎？我是來見他的。”
“妳來見偉坎伯爵爺？”司閽無法置信地問�！皧呏佬∩贍斨挥形鍤q吧？”
“當然�！彼�，不耐地扯下遮住口鼻的圍巾�！八碾p親都不在，他一定很孤單�！�
司閽驚恐地瞪著她，彷佛她剛剛長出了角。
“夫──人？”他結巴道。“這──不可能!上帝……”他跌步后退。
瓊安立刻省悟對方驚恐的原因。離開英國多年，她幾乎忘了自己和莉蓮有多么相像，尤其在這種黯淡的光線下，她很容易被誤認為已去世的表妹。
“毋須恐慌，先生�！彼园矒岬恼Z氣道�！拔沂强死锞S夫人的表姊──每個人都說我們長得極為相像。我真的是來見偉坎伯爵爺，我的表妹生前要求我代為照顧她的兒子，我一得到她的噩耗，立刻就由意大利趕回來�！�
“噢，老天!”司閽舉高燈籠，照清了她的面容，然后是板板�！霸徫业氖B，夫人�！彼D向瓊安�！坝心敲匆豢�，我以為──噢，別管我怎么想的。您是克里維夫人的表姊？這解釋了一切。”他放低了燈籠，但仍震撼不已�！霸谶@種惡劣的天氣里，妳和妳的同伴最好快進屋來，夫人。請跟我來，利克會代妳提行李入內�！�
“謝謝你�！杯偘仓孕母屑ぃ恢廊绻痪茉陂T外該怎么辦。她朝板板微笑，但她的老保母只是抿起唇，悶哼一聲，表示道:“我早就告訴妳了吧!”