「該死的臭道士！一大早就觸我霉頭�！顾淞R著往椅子上一坐，朝后頭嚷道：「誰閑在那兒沒事做的，替我倒杯茶來�！�
「個個都閑著呢！」替她端茶來的是桂花�！肝艺f大姐，您不是逛大街去了嗎？怎么才眨個眼就回來了，還一副氣呼呼的模樣？」
杏花接過茶水一口氣喝了個精光，這才勉強沖走了些怒氣。
「還逛什么逛��？」她擱下杯子沒好氣道：「一出門就碰上個江湖術士，一張嘴凈胡說八道的，把我難得的好心情全給破壞啦�！�
「你去算命了？」桂花坐在一旁問。
「我才沒有，是那個臭道士自個兒叫住我，我還以為是哪位熟客呢，誰知道一轉身——真是見鬼了！」
「別理會他不就好了。」
「我是不想理會他，他卻盯著我替我看起相來了�！�
「這年頭還有這么多事的人？」
「看相也就罷了，那臭道士居然說我大限已至，將不久人世，你說氣不氣人？」
「什么？」桂花一聽也跟著冒火了，從椅子上跳起來嚷道：「太可惡了！這飯可以亂吃，話怎么能亂說呢？大姐年紀輕輕沒病沒痛的，再活個幾十年都沒問題，這臭道士擺明了是找麻煩，不如咱們就帶幾個保鑣去教訓教訓他——」
杏花一聽，揮揮手：
「算了，算了，再看見那家伙我會吐血，說不定就真這么嘔死了�！�
「難道就這么作罷嗎？那臭道士這是咒你死耶！」
「讓人說說就會死的話，這鎮上還哪來這么多人？」杏花沒好氣說道，隨即皺起了眉。「說起人——這都快正午了，店里怎么連個客人都沒有？」
桂花聽著，長長嘆息：
「就是啊，姑娘們閑得發慌，在房里斗起螞蟻來了�！�
「斗螞蟻？」
「就是抓兩只螞蟻，放在碟子上讓它們咬來咬去——」桂花說著覺得很可悲，不由又嘆了口氣�！冈趺崔k？大姐，再這么繼續下去，咱們百花閣遲早要關門大吉的�！�
「究竟是怎么回事？不僅沒有新的客人，一些個�？鸵矟u漸都不來了？」杏花說著也煩躁不已。
「因為對手太多了�！构鸹ㄍ嬷滦�。「也不知道怎么搞的，這鎮上妓院是一家一家的開，姑娘嘛是一個比一個年輕、一個比一個漂亮，我們拿什么跟人家比？」
杏花聽了挑起眉：
「你胡說什么？咱們就不年輕、不漂亮嗎？」
「跟那些十七、八歲的姑娘比起來就……」桂花又是嘆氣又是搖頭的�！改愕孟胂朕k法啊，大姐，否則大伙兒都要喝西北風了�！�
杏花看了看桂花，又朝后頭喊：
「別在那兒斗螞蟻了，都給我到前面來！」
姑娘們慢吞吞地來到前廳，加上杏花和桂花，全都到齊了也不過五個人。
杏花是三年前由前任老鴇那兒接手這家妓院的，當時百花閣可是名副其實的百花齊放，里頭的姑娘少說也有二、三十人，其中有幾個甚至還因為超群的美貌和技藝而名聞全鎮哩。
然而就像桂花說的，這鎮上不知道怎么回事，妓院是如雨后春筍般一家家冒了出來，短短三年就增加了有三倍那么多，不僅分散了客源，姑娘們也有了選擇，價碼高、條件好的妓院拉走了許多姑娘，不知不覺，百花閣就變成今天這個樣子了。
除了年已三十好幾的「大姐」杏花，旗下另外四朵「花」也都是二十好幾的年紀了；桂花和蘭花長得還算美艷，蓮花和梅花就有點普通了，而且還因為疏于活動，稍微有點發福了。
看著眼前這些個「殘花敗柳」，杏花皺著眉，總算是開始感覺到事情的嚴重性。
「要我們出來究竟有什么事�。俊姑坊☉醒笱髥柕�，甚至還捂著嘴打了個呵欠。
「就是啊，」蓮花眼著說：「我還以為有客人上門了呢！」
杏花深吸了口氣：
「瞧你們這是什么德性？就算真有客人上門也給嚇跑啦！」她說。
「這有什么辦法呢？」蘭花以慣有的哀愁語氣道：「因為客人都不上門，咱們已經好一陣子沒有訂制新衣裳了�！�
「我指的是你們的態度，沒有新衣服也就算了，至少精神點嘛！一個個要死不活的模樣，客人怎么會上門？」
「根本沒有客人會來啦�！姑坊ㄕf道：「有錢大爺們都上『春風居』去了，那兒的姑娘又多又年輕，距離百花閣又只有數步之遙，誰還會記得咱們這些老女人？」
「我們這是徐娘半老、風情正好，是那些爺兒們不識貨�！构鸹ㄟ@么說，聲音聽起來卻沒什么自信。
「什么風情正好？再這么下去別說想穿新衣服，只怕咱們連飯都沒得吃了。」蓮花跟著道。
幾個人你一言、我一語的，前廳里彌漫著濃厚的焦躁氣氛，以及一種深沉的、對未來的不確定感。
這么下去是不行的……杏花想。還留在百花閣里的這些人都已無處可去，如果她不想想辦法振興妓院的生意，大伙兒就只有死路一條了。
把幾朵花又趕回房斗螞蟻去了，杏花語重心長對桂花說：
「仔細看了看她們，這才發現咱們百花閣真的挺慘的�！�
「你總算注意到了�！构鸹ǹ嘈Α�
「再這么下去會死人的，得想想辦法�！�
「客人就是不來，能有什么辦法？除非咱們能招到新姑娘�！�
「新姑娘啊？」杏花蹙眉思索著，良久后手一拍嚷道：「有了！有辦法了！」
「什么辦法？」桂花半信半疑。「可沒有什么年輕標致的姑娘會到咱們百花閣來�！�
「這事我早有計畫，你附耳過來�！剐踊ǔ鸹ㄕ辛苏惺�。