夜半來，天明去。
來如春夢不多時，
去似朝云無覓處。
——白居易·花非花
明世宗嘉靖皇帝，在位四十四年（公元一五二二~-五六六年）。早期還有一些作為，后因身體不佳，為求養生及長生之藥，請道士、信道教，不再理會政事，甚至有二十多年不上朝，任由內閣首輔嚴嵩竊柄掌權。
世宗晚年，更是無所不拜，最信紫姑女神的符咒。
紫姑，原是一位婢女，受女主人凌虐而死，后升為神。最初總管廁所之事,后來遍及一切私密，比如生兒育女、夫妻之道、預卜吉兇，榮枯福禍……等。
嘉靖三十六年，宮中為紫姑設醮壇，各地獻上白鹿、靈芝和壽龜等吉祥物。此外，還要選出三位身家清白之童女，指定生辰八字有吉福者，來為紫姑齋戒獻瑞。
三品以上大臣，家中有十來歲幼女者，皆列入名冊，再由道士一一點閱，圈出最適合的人選。
此乃大榮耀，三人分別被封為“云里觀音”、“霧里觀音”、“風里觀音”。
奇的是，這三位觀音的命運各有曲折，正應和著嚴出局家之沒落，及嘉靖朝的結束。同為女人，在面對十六世紀禮教嚴苛的中國，她們有的被迫休離、有的芳華虛度，有的甚至流落海上，不知所終。
后有好事者，以三段故事寫成一傳奇，總稱為“無情碧”。
“無情碧”包含三個部分!分別是“天步曲”、“流空曲”和“水盡曲”。
此篇所講的是“天步曲”，云里觀音的故事。
云里觀音，姓嚴名鵑，小名茉兒，乃嚴嵩最幼小的孫女兒，曾集榮華富貴于一身，后卻落入萬丈之深淵。
“天步曲”可以彈箏唱和，內容如下——
茫茫天步，湖山漠漠
云里觀音香綺羅
花開嫣然蝶空戀，行來幽窗冷霜落
憑欄坐聽，好夢休說
春風荳蔻千愁過
正是世間無情碧，一寸狂心向橫波