一股強風吹過春天的山谷，繼而在城里呼嘯而過。這一陣來自威爾斯山區的風聲掩蓋了正穿行于街道上的一隊騎士。還好酒商魏杰明在提著兩袋上好的勃良地葡萄酒走的時候，及時聽見了馬蹄聲。
酒商把酒抱在胸前，跑了起來，一面也對提著沉重酒桶的助手喊著，要他趕快找地方讓開。在莫萊城狹窄的街道上，那些騎士向來不知尊重過往的人或動物。所以行人如果想要活命或是不受踢傷的話，就只有迅速跑開了。一會兒之后，那些騎士就趕上了他們。
那個年輕的威爾助手快跳到離他最近的一處門口。魏杰明則沒命地跑著后面緊跟著三十個全副盔甲的騎士。
酒商好像被魔鬼追趕著一樣死命地跑，卻不幸在街角滑倒了。為首的那位高大騎士勒住馬，跟在后面的騎士也猛然停住，一時間他們的坐騎在的仰腳高嘶，有的差一點下跪。
為首的那位俯身抓住酒商的外套，把他拉了起來。魏杰明穩了身子，只來得及瞥見對方頭盔底下有一雙琥珀色的眼睛。酒商隨即鉆到屠夫家門口的一個桶后面，癱倒在那里。
那一隊騎士停了一下。為首的人喊了一些話，然后又是一陣金甲撞擊聲和馬蹄聲，他們繼續奔馳而過路旁商家與教堂，轉一個彎之后消失在通往莫萊城堡的路上。
酒商爬起來，靠著墻喘氣。有一個酒袋被他跌倒時壓破了，紅酒灑了一地。另外一袋酒還好，可是他身上那套好衣服也毀了。
他的學徒助手走出來，瞪大了眼睛�！袄咸�，魏老板，”這男孩問道�！澳闶軅藳]有？剛才把你拉起來的是爵爺本人嗎？”
魏杰明低聲咒著所有的騎士，尤其是在新英格蘭王底下服務的那些騎士。戰爭剛結束不久，大家都深深體會到那些王公貴族是怎樣高傲，騎馬撞倒平民時向來看也不看一眼。
“這是酒，不是血，”他回答道�！安贿^我還是不能說我感激那些外地垃圾沒有撞斷我的骨頭！”
男孩把酒桶換一只手抱著�！澳隳茏呗穯�？還是要我去找金店老板借一個擔架？”
這時他們上方一個窗戶打開了�！肮豪习�，剛才是他，對不對？”一個女人說道。“是那個新爵爺？”她撐著窗緣�！拔铱匆娔愣愕酵白雍竺妫揖蛯＠f，你看他們對魏老板做了什么好事！那些騎士真是魔鬼。我跟海利說，還好亨利國王新封的莫萊爵爺及時勒住馬，要不然我們以后就沒有酒喝了！”
那助手抬起頭喊道：“他們是故意的，要撞死我們這些可憐老百姓�？匆娢覀兊�，東西灑了一地，他們覺得很好玩！”
魏杰明拉一下他的手臂�！伴]上你的嘴，孩子。”該說的話已經說了。在大街上可不太適合這樣埋怨新爵爺。
那個女人朝下看著他們。“他們是要去城堡里看看有什么戰利品留下來，”她咕道�！坝惺裁戳艚o他，那位新爵爺。其實也沒什么好看的，不是嗎？我們最好祈禱老天給他一點好運氣，讓他還能在我們這個破地方找到一些可以利用的東西！”
魏杰明示意助手扛起酒桶來，朝金店走去。到了門口，男孩把酒放下，敲了敲門。
他們沒料到韋艾琳會親自來開門，可是大概這位金店老板的寡婦也聽見了剛才街上的騷動，所以她出來把門打開�？匆娢航苊鲬K兮兮的樣子，她差一點叫出聲來。她立即走到外頭看看四周，然后把門敞開，叫喚仆人出來。
“別緊張。夫人，”魏杰明的聲音仍在發抖，“可能只是我摔倒時傷到膝蓋而已�！�
“不要說話，省點力氣�！卑沾┲⒀b，正要參加一個公會的聚會，額上掛著降克森式的三色金鏈。可是什么珠寶在她的紅發旁都變得黯然失色�！澳銈兪桥龅綇姳I了嗎？”她往旁邊讓開，好讓他們進去�！拔野l現我們請的新守衛能防止這種事情發生呢？”
他嘆了一口氣。“對，是強盜，可是不是一般的那種，而是國王派來管我們的人�！彼麅赏劝l軟，還好這時有幾個仆人跑出來，及時扶住他，將他抬了起來。
艾琳在前頭帶路�！拜p一點，”她命令道。“把魏老板抬到壁爐前面。”
那些仆人抬著魏杰明走的時候，他突然抓住她的手，低聲說：“我們今天開這個會剛好，因為我看見他了，就是我們要討論的主題人物。是他勒住了馬，我才沒有被踏死。”
他還想繼續說，可是這時仆人已經把他抬到了大廳。壁爐里生著火，一些商業公會的會員正在那里等著，一面背對著壁爐取暖。
“哈。杰明，”鐵匠喊道。“你怎么了？”
仆人把魏杰明放到椅子上，然后他說道：“有一隊騎士剛剛往城堡那里去了，新的莫萊爵爺也在其中，我可以確定。他的塊頭很大，板著臉，可是還相當年輕。聽說他還幫了老女王很多忙，是她底下的一名勇將。我還聽說他是愛爾蘭人。”
公會的會員全部圍了上來�！安粚Γ侵Z曼人和愛爾蘭人混血，”皮匠說道�！拔倚值茉谥鹘棠抢镒鍪�，他說這個姓朱的是主教父系的親戚，是老約堡伯爵的私生子。他好像對莫萊有什么繼承權之類的�！�
羊毛商皺起眉頭�！袄咸欤质侵Z曼人、又是愛爾蘭人？亨利王怎么把最壞的和最瘋的兩種集合起來給我們了？而且他還是一個私生子！”
大家笑了起來。“史提芬王和女王宣戰之后，英格蘭就沒有幾個貴族剩下來了，”有一人說道：“可是貴族的私生子倒是不少。”
又有一人說：“私生子也比別人的好�！�
艾琳把仆人打發回房去，然后說：“如果新爵爺的父親是正式結了婚，他就不算私生子�！�
鐵匠說：“不管他是誰，我們都應該請求他約束一下他的騎士，不要在城里亂跑。他們不但占著我們的床，而且又愛喝酒鬧事，連良家婦女也不放過�！�
這時女仆拿了干凈的布和一盆熱水過來，艾琳叫她把東西留下，然后親自跪在酒商身邊�！班蓿氵@可憐的膝蓋，魏老板！”傷口相當深，不過流的血顏色還好，表示沒有受到感染。
“不管是諾曼人還是愛爾蘭人，”羊毛商道：“他都會要錢。我們既然有了新爵爺，國王一定會開始征收重稅把我們榨干�！�
艾琳把臟水交給一個女仆拿走，魏杰明的助手打開一桶酒，開始為大家斟酒。眾人立即愉快的聲音。接著仆人把食物也端了出來。由于去年冬季嚴寒，離下次收成還有很長一段時間，所以艾琳安排仆人拿出來的只有燕麥糕和鹽漬包心菜，因為這兩種食物存貨還算多。
酒商的助手走上前給她一杯酒，這男孩滿臉通紅，幾乎不敢正眼瞧她。她微笑起來，覺得很意思。
她知道那些年輕學徒之間曾經打賭說她是最漂亮的年輕寡婦。甚至還有傳言說，皮貨商的助手曾出錢請一位吟游歌手為她作了一首歌。這些男孩子這么看得起她，令她覺得受寵若驚，因為她已經二十七歲了。
“至少他不會讓威爾斯人來，”屠夫說道�！拔覀兛刹灰ㄎ值掠H王來統治這里�！�
年輕的染匠說：“威爾斯人不會統治人，只會自己打來打去。如果威爾斯人知道怎么治理一個地方的話，他們就會有一個國王了，不會像現在一個地方有那么多親王�！�
有一個人低聲說道：“威爾斯人并不是唯一的威脅。要是這位新爵爺是要來追究有誰會背叛了女王，誰背叛了國王的母親，怎么辦？”
頓時眾人一片沉默。
“可憐史提芬王死了，”酒商喃喃說道。“愿老天讓他安息�！�
艾琳拿起濕布�！安荒茉儆惺裁磮髲偷氖铝�。老天慈悲，戰爭已經結束三年多了！”
眾人面面相視。在戰爭持續的那些年里，瑪蒂塔女王的軍隊進進出出這塊谷地好幾次，史提芬王的軍隊也占領了莫萊不只一次。大家一直都不追究自己當初曾經向雙方輪流效忠多少次。
魏杰明臉色發白。“我們只能祈禱老天新爵爺既往不咎。”
戰甲制造商說：“為你自己祈禱吧！我可是自始至終效忠女王的�！�
艾琳忙說道：“我們不要再為這件事爭吵了。”
鐵匠點點頭�！皩�，讓他們自己去找出來誰是當初站錯邊了吧！告訴你們，眼前最重要的事是說這年頭誰都沒有錢。新爵爺必須講理才行。”
“講理？”染布匠挖苦道。“你從哪里學來的新字眼——講理？我們這里又不是像倫敦的大城市，貴族與庶民一律平等。我們是在靠近威爾斯的邊境，夾在列強之間，那些在城堡里的騎匪既不跟我們講什么理，也不給我們什么權利！”
在幾個人同時發言。鐵匠說：“老板，除非你想關到城堡的地牢去否則你說話要當心點�！�
年輕英俊的染布匠跌坐在椅子上�！澳銈冋f我講的哪一句是假話？姓朱的這個私生子什么都不知道，只會打仗。女王喜歡他是因為他跟她一樣殘酷無情�！�
艾琳示意仆人收拾空盤子。有幾個會員叫嚷著要染布匠閉嘴，以免他害得大家都被冠上叛國罪名而吊死。她知道其實也有很多人同意他的話，只是不敢說出來而已。
艾琳站起身。拿著針線盒走向火邊。面包商的太太西露微笑著挪一個位子給她。西露原來是莫萊和其它幾個小城的商會會首，可是契斯特主教反對女性任職，連參加公會都不行，西露只好把頭銜讓給了丈夫伍夫。
艾琳很慶幸自己沒有丈夫可以讓出金鋪老板的位子。金鋪老板是公會里最富有的會員，向來行事靜悄悄的，誰也不知道他們到底都做些什么事。
編織商說：“現在英國正在快速發展，商人的利潤比以前多了。你們看現在有那么多的城市興起�！�
面包商說：“從前都是以物易物，沒有人看過錢。我們都還記得，艾琳夫人這里本來是屠夫的破房子，這個城也不比旅館大多少�！�
“時代改變了，”酒商插話道�！安贿^我們還算幸運。”
“哈，”染布匠大聲說道。“這只是由于我們自己設法照顧自己的緣故。是商人和城市使得英國熬過了戰爭，不是史提芬王和女王的軍隊，他們只會到一個地方就破壞一切。”
屠夫低頭看著自己的腳�！拔覀儜撘裟切┛嗳兆樱魑慌笥�，可是不要忘記那些慷慨幫助我們的人，好比艾琳夫人。如果你們要歌頌誰的話，就歌頌她吧！”
艾琳抬起頭，發現大家都在注視她�！笆俏艺煞虻亩Y物，”她柔聲說道�！霸咐咸毂Ｓ铀蚕�。他如果在世，一定也會做同樣的事，不愿意見任何人受苦�！�
她實在不愿意回想那兵荒馬亂的年代。
這時面包的太太在她耳邊悄悄說：“那個染布商是不是想追求你？他從來不曾這樣講話的�！�
艾琳做著針線，一面由眼角斜瞇染布匠。她以為全城的人都知道她無意再婚了。染布匠來自雷山，念過書，經常把約克和倫敦那些大地方掛在嘴邊。
聚集在壁爐前的這些人此時話題轉到了即將來臨的升天節�！澳切┺r民說要有吃的東西喂牛，他們才肯來，”鐵匠說道�！敖衲赅l下人收成不太好。”
面包商太太又湊到艾琳耳邊說：“染布匠真的對你有意思，你看他的眼睛一直在看你在繡什么東西？”
艾琳把手頭繡的神壇布舉起來給她看。差不多公會的每一位會員都要準備一輛車參加升天節的活動，車上要布置得像一個戲臺，按照圣經上所說關于每一行業的描述表現出來，這種花車游行要花一整天走到山上的城堡那里，途中還得在公會每一會員門口停留，接受獻禮和食物，并且表演節目。
過去這些年里并不常舉行這樣的節慶活動。不過在年頭好的時候，附近又沒有軍隊的話，大家就會推出各式表演。
有一年，史提芬國王親自光臨莫萊。酒商特別從契斯特請來默劇團表演耶穌把水變成酒的故事。但是由于喝了太多酒，有幾個扮演門徒的人到黃昏時已醉得東倒西歪，不時從車上掉下來。而扮演耶穌的人也變得有失莊重，講臺詞時格格笑個不停。
艾琳環視眾人。辛苦了這么多年，大家需要輕松一下，今年可能會大肆慶祝。
她把針線放在膝上，低頭想著自己實在有很多方面值得慶幸。她原來是一位貧窮的騎士女兒，家里還有六個姐妹。十四歲嫁到這里來，幾乎沒有什么嫁妝，而嫁的丈夫年紀大得足以做她祖父�？墒撬龑W會了行事要謹慎，不僅變聰明了，也學會了存錢。在打仗的那幾年里，她不僅保全了丈夫的產業，甚至還增加了不少。
很少有人像她這么幸運。
他們突然聽見院子里的看門狗在狂吠。艾琳放下針線籃要走出去看，在門口的時候回頭說道：“從前他們提供車子給升天節活動從來都不拿錢的，也不必喂牛。從前什么都是大家自由捐獻以表示對神的崇敬�！�
外頭天氣很好，可是在這早春的時候還是不甚暖和。有五、六個新爵爺分派到這里馬棚住宿的騎士正在逗那些狗。她的仆人隔著院子觀看他們，滿臉不悅。
那些大狗扯著鏈子狂吠。有一個高個子的騎士在用一根棍子戳那引進猛犬，想誘使它們咬住�？催@些騎士通紅的臉，就知道他們喝酒了。
艾琳走到陽光下，提高了聲音對他們說：“如果你們這樣戲弄那些狗，它們以后就學會看到什么東西都叫，我們就不得安寧了。”
那高個子的騎士轉頭看她，其他的騎士則以手肘推著彼此。他們都是從南邊來的法國人，說的是一種方言，可是她還是可以聽出他們講到“寡婦”這個字眼。
那個騎士聳聳肩，然后把棍子朝空中一丟。它碰到墻，然后落在她的腳邊。那些騎士隨后懶洋洋地朝馬棚走去，一路仍大聲談笑著。
她的管家杜波德匆匆跑了過來�！鞍辗蛉�，這些騎士剛從酒館回來，”他氣沖沖地說�！八麄冊絹碓讲幌裨捔�。他們說你——”她揮手示意這些騎士，因為他們都記得很清楚在戰爭期間的遭遇。
她轉身朝屋子走回去，同時抬眼看了一下掛在門檻上的鹿角雕刻。那是鈕柏納從法拉斯買回來的，也是他世代家傳事業的象征。
在戰爭結束的前一年，莫萊被史提芬王底下的一個將領占領，比利時的將軍生性殘酷。若是有農奴偷竊，他就下令把農奴活活燒死。然而有士兵奸殺婦女然后棄尸河里，他卻坐視不管。這樣過了幾個月之后，有些鄉下人就密謀報復，要殺掉這個叫賴斯的將軍和他的手下，為瑪蒂塔女王和她兒子亨利光復莫萊。
然而公會的人卻認為這個想法極為不妥，這樣造反只會招致嚴重的報復。于是他們采取了相反的作法。艾琳打開柏納的保險庫，拿出一大筆金銀財寶賄賂賴斯普和他的手下。結果這個方法竟然見效了。
幾個月之后，賴斯普奉史提芬王征召去打他最后一場戰役。莫萊的所有市民都期待這個惡徒會死得很慘�？墒菗麄兯�，這姓賴的至今仍活著，而且很可能是快快樂樂地住在他的老家法蘭德斯。
艾琳站在鹿頭底下，五月燦爛的陽光灑落在她四周。她非常感謝老天給她這珍貴的一切：高宅大院、舒適的家居和金鋪。不過這一切也都得靠上上下下所有仆役一起來保護，合力對抗來犯的暴民或逃兵。
老天讓她保有房子、丈夫的事業——舒適的生活，還有她最珍貴的一個寶貝。
這個寶貝就是麥格。
她的兒子正跑進大門，長長的腿像一匹小馬，肩膀已經開始變闊了。在經過馬棚的時候，一個照管馬棚的男孩伸手拍拍他的肩。麥格笑了起來。
每次都是這樣。他吸引了每一個人的目光，任誰都忍不住喜歡他。
而他此刻也一如往常，渾身臟兮兮的。艾琳把他拉過來�！袄咸�，你跑到哪里去了？”
“不要這樣，媽媽，我要去釣魚�！彼麑λ恍��！澳阏f過我可以的。”
“但是不能去河邊釣。你看看你，還有你的衣服。老天，我可沒打算把你養成一個野孩子！”
“媽媽，”他那雙琥珀色的眼睛漂亮得像女孩子一樣�！澳浅靥潦墙o嬰兒玩的，而且有湯姆跟我在一起。”
她把他帶進大廳。公會的人都笑著看他。她在西露旁邊坐下。麥格親一下她的臉頰，她假意要把他推開�！拔沂侵v真的。你才九歲，湯姆也不比你大多少。我不要你去河邊，那里太危險了。”她理著他的頭發。他的頭發顏色較暗，不像她是金紅色的。
面包店老板在說，今年恐怕無法提供足夠的面包給節慶活動用。他并不像其他會員那么富有。
所有會員都已經有一點醉了�？棽忌倘轮f，按照傳統習俗，每一輛車子都得送給觀眾一些東西。
麥格攬著艾琳的肩膀，用手指玩弄她發辮上的紗�！靶戮魻攣砹�，媽媽，”他對她說。“湯姆看見他。他看起來很兇，是諾曼人，就跟我們聽說的一樣�！�
“有人說她是愛爾蘭人�！�
面包店老板已經掩不住醉意，囂叫著想壓過屠夫的聲音。西露站起身，一臉嫌惡地走了出去。
鐵匠把面包店老板推坐在椅子上，說：“所有的車子都要給東西，這是傳統，面包店就要給面包。”
“我們請艾琳來評斷，”染布匠轉身插腰看著她�！八俏覀兊念I袖�！�
她抬頭看他，心里想著他是很英俊，可是太冒失了。她并沒那么大的權力，可是考慮到眼前這狀況，她也不愿意讓賢。
“有些人給，”艾琳說道�！坝行┤瞬唤o。像肥皂商就從來不給東西�！�
“哼，誰會給人肥皂呢？”鐵匠環視眾人。“再說，其實大家只是想要買一些免費的酒。”
“別忘了我們的得腸�！蓖婪虿蹇诘�。
“媽媽�！丙湼裢嬷慕疰溩印Ｋ闹讣夂艽�，因為他已經開始做一些金匠的工作了�！皽氛f如果我們去河邊釣魚，就可以釣的很多夠我們晚飯吃。”
“釣魚的人都是這么說�！彼龜堊鹤拥难�，“我們應該負責提供牛飼料，”艾琳對所有會員說道�！胺凑⒉凰愣啵宜麄冋f的對，今年的春天什么東西都短缺�！彼粗静冀掣的渭�，說：“我愿意負面包的費用�！�