“喜兒姑娘做的包子，真好吃�！彼麅扇诰屯滔乱活w包子，還想再吃，卻只能失望地看著空空如也的盤子，“沒啦？”
“給�！辩癫懦粤艘豢�，遞給他，“你寫文累，肚子一定餓了�！�
“不是，撰寫履歷而已，吏部那邊也有我的資料。”他拿起紙張看了看，同時也看到在眼前晃來晃去的包子，忙道：“你吃呀�！�
“我在喜兒那邊吃過了�！彼χ剿掷铮隽怂欢ú粫嘈诺男≈e，一看到他抬了眉，立刻跺腳道：“好啦，我要吃隨時可以去買，老爺你不吃，我可也不吃。”
“噯�！彼麚u頭笑嘆，那就遵命吃下老婆的愛心包子了。
“這回我買了三十個，叫人分下去，大家一下子就搶空了，你愛吃，我下回再多買十個。”她歡喜地看他吃著。
“喜兒姑娘有你這個大主顧，收入就穩固了。”他瞧了外頭陰暗的天色�！跋禄赝屑胰巳ベI就好，天氣這么冷，還出門？”
“其實，我目的是去看看她好不好……嗯，我覺得，我好像將喜兒當成了妹妹，她很堅強，明明是想著他，卻是一句話也不肯說�！�
這個他，就是江照影。
如今琬玉已經可以很坦然地談起前夫了，有話就說，不再胡亂壓抑，薛齊樂見她放開心情，亦是坦然聽她說出她的看法。
“喜兒真的喜歡他啊�！辩窈苁歉锌�，又道：“十幾年前他丟下了一條江家帕子，喜兒撿了，到現在還藏在身邊�！�
“唉，可惜，本是一件好事�！毖R也不得不跟著輕嘆道：“就不知道他到哪里去了�！�
在那夜夫妻交心談開之后，他們經過商量，做了決定，準備等江照影安定下來后，就請喜兒幫忙，找個時間讓父子正式相會，豈料油坊掌柜生病，過世，油坊混亂了一個多月，接著江照影當上掌柜，又是忙碌一陣子，好不容易，一切終于再度安定下來了，他們開始打算如何告訴孩子時，卻發生了他去喝酒被誤會偷錢的事件。
他完全不辯解，當夜就離開宜城，程喜兒傷心欲絕，過沒多久，油坊的“二少爺”回鄉，趕走她這個沒有血緣的收養女兒，她只得帶著小丫環到外頭開店謀生。
“他個性完全變了�！辩瘳F在簡直像個三姑六婆，“他就寧可讓人誤會，也不把事情說清楚，他到底知不知道喜兒對他的心意呀�！�
“應該是知道的，這才會覺得去喝酒不好，因此離開�！�
“那好歹說清楚他沒拿錢，畢竟……”琬玉想講的是，畢竟他是慶兒和珣兒的親爹，她也不愿意見他被冤枉，然后一個人孤身黯然離去。
對于江照影，與其說是愛過，不如說是新婚歡愛戀慕，短暫的甜蜜過去，兩年夫妻生活，總是她獨守空閨的時候多，她又能了解他多少？
他來見孩子的那天，他的歉疚悔恨，她體會到了，如今她放開執著嗔恨，那段與他的過去，也像晴空淡淡抹過的微云，離她很遠，很遠了。
而與他還有那么一線的“藕斷絲連”，就是慶兒與珣兒與他的父子血緣，然而他這回不告而別，恐怕又得延遲跟孩兒說身世了。
怎么一直在談論他呢？她瞄了一眼薛齊，見他仍很認真地看她，等著她把話說完，又朝她點了點頭，表示他明白她的意思。
“你是關心喜兒，從而關心到喜兒所愛的人，同時也希望孩子的父親是一個清白踏實的好人�！�
琬玉心頭酸酸的，不再是壓抑苦惱，而是因為丈夫的理解而感動。
“我見喜兒過得辛苦，就跟她說，若你回京復職，要她也一起帶小梨來，換個環境過好些，可她拒絕了�！�
“她是想等他回來吧�！�
江照影真是一個令人灰暗的話題，夫妻倆一時無言。
“而且，我不一定回去當京官�！毖R望向桌上的起復請表，語氣無奈，“以前刑部的缺早就沒了，再說，缺是擠出來的，要給你，就有，不想給你的，空在那邊也輪不到你去做。”
“那怎么辦？我還等著當官夫人擺架子呢�！辩窆室獯蛉ぁ�
“有缺就好，說不定要去海南了，夫人�！彼α�。
“好啊，聽說那里長年如夏，還有一望無際的藍天大海，同樣是當官，你不如撿個閑缺，有空還能去海邊釣魚�！�
“哈哈，我打魚，你曬網�！毖R已經描繪出一幅漁家樂，笑得合不攏嘴，起身摟住越發嬌媚的妻子，“就怕讓你曬黑了。”
“我黑了，就嫌我啦？”
“你以前太白，太瘦，第一次抱你，我嚇了一跳，以為抱了竹竿�！�
他愛憐地摩挲她的臉頰，又將她摟得更緊些，笑道：“現在有了血色，豐腴了許多，抱起來就軟呼呼地舒服了�！�
“到底是嫌我黑還是嫌我胖呀……”
她的低喃消失在他急速落下的熱吻里，深秋天寒，密密擁抱的兩人很快就全身火熱了。
“爹，我們放課了�！蓖忸^走廊傳來孩子們的喊叫聲。
“嚇�！眱煞蚱薮蟪砸惑@，大白天的，果然不是親熱的好時光。
四個孩子乒乒乓乓一路跑來，像四只彈跳的小皮球蹦進了書房，就見爹一個閃身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛筆要寫字，娘則胡亂往桌上摸起一本書，連翻數頁不知道在讀些什么。
“爹，娘�！焙⒆右姷侥镆苍跁�，又是歡喜叫喊。
“咳，放課了？”薛齊點點頭，放下了筆。
“瞧你們自投羅網，又來讓爹考查功課？”琬玉笑看孩子們。
“娘，包子好吃�！辈盼鍤q的玨兒小手掌搖著吃了一半的包子，他跟兄姐一起聽課，也學了不少，興奮地道：“我要背詩給爹聽�！�
“先將包子吃完�！辩駹克脚赃呉巫樱謫柶渌齻�孩兒，“你們都吃到了嗎？”
“娘，珣兒肚子小，吃不完，要分給爹吃�！鲍憙嘿说降纳磉�，捧上了包子，嬌滴滴地道：“爹，好吃的包子�！�
“啊。”薛齊瞠大眼睛看包子，又看琬玉一眼。
“珣兒不能拿包子賄賂爹喔。”琬玉知他吃飽了，便幫忙扮了黑臉。
“背不出書，明天還得連今天的份兒重背。”
“娘，沒問題的，要我背昨天，前天，大前天的書，我也能背�！鲍憙鹤孕艥M滿，將包子送了出去�！暗��！�
“爹也吃。”玨兒才不讓姐姐專美于前，也搶到爹的身邊，將他又咬了兩口的包子舉得高高的。
“哎呀，你們……”琬玉掩嘴直笑。
薛齊還是只能瞪住包子，雙手便伸出去將一對兒女摟到身邊，哈哈大笑道：“你們這樣喂我，可把爹撐成胖大老爺了�！�
“爹吃�！眱芍恍∈秩砸沟�。
“好好好。”薛齊拗不過孩兒，笑得眼睛都瞇了�！按龝䞍哼�要吃晚飯，爹就咬一口，來，這邊玨兒先喂爹�！�
較大的瑋兒和慶兒對看一眼，退到了門邊，各自從鼓鼓的口袋里拿出包子，看來，他們兄弟不能再去“喂”爹了。
“娘總說爹寫文章辛苦，要爹多吃，要我們聽爹的話�！爆|兒咬下包子，看著猛拍肚皮，攤在椅子上傻笑的爹�！拔业褂X得，娘更辛苦，要照顧我們，還要照顧爹。”
“大哥，我問你，你對娘的感覺……”慶兒十歲了，自己也想通一些事情了。“我是說，娘不是你的生母，那個……”
“娘就是我的娘，就像爹是你的爹�！爆|兒的回答簡潔有力。
“呵�！睉c兒用力點頭，他并非有這方面的疑慮，而是心頭仍擱著一件事，“大哥你說，爹還記得我們男子漢的約定嗎？”
“爹說過的事情，絕不會忘記的。”對于父親，瑋兒有信心。
“有時候我想問爹……”慶兒看著笑逐顏開的爹，又望向始終含笑看爹的娘�！翱晌抑�，爹顧慮娘的心情，娘跟我的親生爹會分開，一定……嗯，有問題吧。爹得等娘愿意說了，這才會跟我們說�！�
“慶兒，你不要想太多，珣兒還小，也得等她長大些。”
雖說珣兒八歲了，但兩個哥哥仍將她當成幼小妹妹疼寵保護著。
“對，爹絕不食言的�！睉c兒不想了，開心吃他的包子。
“大哥，二哥。”玨兒咚咚地跑過來，拉了兩個哥哥的衣角，一馬當先。“來背書給爹聽了。”
“來嘍�！毙值軅z摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄勢待發了，當哥哥的怎能輸給他們。
落葉西風，秋寒不入屋來，暫且拋開外頭的煩惱，珍惜今夜吧。
翌年初春。
宜城是非多，江照影在過年前回來，就在大家以為他與程喜兒好事將近時，卻傳出他又開始上酒樓，賭錢，狎妓的惡劣行徑。
眼見琬玉憂心焦慮，為喜兒，也為孩子，薛齊卻是愛莫能助。
這種情況當然不可能讓孩子認親，或許真要帶孩子離開宜城，遠離生父的流言是非，待長大后再來說明了。
但要離開宜城，也得要有官缺給他才行。眼見丁憂期滿，吏部一直沒有消息下來，他暫且擱下宜城諸事，上京城走動探聽。
才回到了自家宅子，就聽阿金告知消息，他立刻趕到太師府。
“薛齊，只有你來看我了�！钡蕴煜彘L嘆一聲，神情感慨。
日暮昏暗，一燈如豆，收拾得幾乎空蕩蕩的大廳里，講起話來還有回音，不見昔日的仆從如云，美婢服侍，亦不見賓客盈門的盛況，人去樓空的太師府里，繁華落盡，凄涼蕭索。
薛齊收回視線，很誠懇地回答道：“聽說恩師告老還鄉，不日即將啟程，學生惟恐相見不及，所以才到京城，便趕來見恩師一面�！�
“你才剛到京城？”
“是的，下午方到�！�
“你就來了……”翟天襄看他片刻，又是慨嘆一聲，“你原先是要去吏部還是你岳父那兒的吧？”
“吏部是會去，岳父那里禮貌上也會去�！�
“你的事急，丁憂期滿，也該趕快找缺回補，否則還不知要等多久�！�
“這事緩個幾天都行，只怕恩師離開京城，就……”
恩師年事已高，此次完全失勢，不得不稱病告老，待還鄉之后，便是天南地北，行路重重，恐怕再難有機會見面了。
“我待你如此，你還愿意來看我？”翟天襄蒼老的臉孔略顯激動。
“薛齊能有今日，不敢忘恩師的恩情。”
“你就不恨我？”
“這是兩回事。”薛齊依然臉色誠懇。“因為有恩師指導提攜，造就了我的仕途，讓我得以一展所長，恩師的愛護薛齊永遠謹記在心，至于有所意見不合之處，那也是我的個性所致，不管對象是否為恩師，結果還是會如此�！�
“你總是擇善固執啊�！钡蕴煜鍑@了又嘆。“你這個人，改不了性子，我看你這回起復，盧衡也不想幫你�！�
這點薛齊早有覺悟。岳父還是一個面面俱到的老好人，誰也不愿得罪，就怕幫他說成了官，他這個“不受教”的女婿到時又要拒絕人情請托或是“不聽話”，又讓岳父擔心官位會受到動搖。
“但按正常程序復職，就讓吏部安排�！彼氐馈�
“現在是陳繼棠的天下了�！钡蕴煜逋赐忸^漆黑一片的宅院。“皇上當年即位，便一心整肅吏治，在我手中是整頓了不少，卻又帶出一批新權貴……唉，權力這東西，很美啊，當你得不到時，很是渴望，越發想要得到，等拿到了，更是捧在手心里的珍珠寶石，怎么也舍不得放掉。”
薛齊靜聽他的感慨，權力虛名太累人，他只珍惜家中美玉。
“現在皇上要的，不是這樣的臣子�！钡蕴煜迳裆徽巧n涼無力的聲音轉為堅定：“若陳繼棠不能看清這一點，恐怕又是一個江老大人，又是一個翟天襄�！�
恩師終于懂了，但已太遲，薛齊只能為恩師惋惜。
“你還是很用功�！钡蕴煜逵值溃骸澳氵@幾年寫的《刑律析說》，《歷代疑案集成》，《天朝懸案錄》，都傳到京城來了，我也看過了�！�
“學生不才�！毖R驚喜不已，“還請老師指教。”
“你寫得很好，我沒什么可以指教，倒不知皇上看了沒�！�
“幾本薄冊，大概沒機會傳入宮廷�！毖R并不指望。
“很久以前，那個誰……”翟天襄想了一會兒，“對了，王武信被誣陷的案子，你寫了奏摺說辦案程序有問題，皇上也向我問過你，可是前年，皇上在上千個縣令里，又無人舉薦，竟圈了王武信為監察御史�！�
當薛齊得知王武信調任都察院御史時，他還寫信去道賀，而王武信赴任后，兩人依然書信往來頻仍，這次上京，他也會去找他敘舊。
“朝廷需要像你們這樣的人�！钡蕴煜逋�。
“有機會的話，愿能為朝廷效力。”薛齊頓生滿腔熱情。
“我后日一早離京，你就別來送了，有空寫封信報平安吧�！�
“學生一定會寫信問候恩師，還請恩師保重�！�
薛齊走出大門，最后一次回望黑夜里的太師府。
一個偌大的府第，沒點上燈，暗影幢幢，宛若已消失在黑暗里。
官場上，來來去去，有恩有怨，前代權臣倒下，后代權臣再起，爭的不過是數年風光罷了，最后，所有的人與事終究會如風消散。
那還爭什么呢？不如認真過活，扎實做事，不求青史留名，但求無愧于心，利益國事民生，也不枉他讀書仕進的初衷了。
春雨淅瀝，泌出泥上芳香，薛齊才回到宜城薛府家門，便遇見了一個不速之客——江照影。
他接下了他所送上的狀子，此時正攤在書案上，字字詳讀。
字里行間，仿佛出現了江照影站在雨中的孤獨身影，也不知道為了等他出現，他等了幾個時辰，還是幾天了？
沉靜，孤絕，穩重，像一株深山里的蒼松，靜靜地站立在那兒，任憑風霜雨雪吹打，他依然屹立不動。
這不再是過去傳說的浮浪玩樂江家四少爺，而是一個歷盡世事艱難的沉著男子。
看完狀子，他已明白，江照影為了深入調查油坊被占一事，不惜故作放浪，任人唾罵恥笑，甚至再度讓喜兒誤會。
目的，就是為了將油坊還給喜兒。
此等真心，他絕無可能忽視。
“齊�！辩褡哌M書房，欣喜地喊了他。“怎地一回來就鉆進書房？”
“啊！”他心頭一跳，立即掩起狀紙，又拿來紙鎮壓住，抬頭笑道：“我進門時，突然想起一件事，趕快進來查書。”
“那我不吵你了�！辩裰晳T，轉頭就走。
“琬玉，我明天還要上京�！�
“又要馬上走？”她十分驚訝，又往他桌前走來。
“有急事�！彼滤呓腊�，會看到狀紙，便起身向前。
既知江照影隱瞞的用心，又怕讓琬玉擔上了心，所以他并不說破，還嚴密吩咐隨行的家保也不能說，不然這個憨實的老家人只要吐出一個字，怕會讓春香揪住耳朵問個沒完沒了了。
“是復職的事？”琬玉問道：“你這回上京，結果如何？”
“喔�！彼芸煜氲搅苏f法，“暫時還沒結果，本來吏部要我回家等候消息，后來又聽說我寫了幾本書，便要我呈上去，我便回來拿了�！�
“你叫家�；貋砟镁统闪搜剑�巴巴地跑了這趟路？”
“想你和孩子�！�
這句話真實不假，說出來之時，他已緊緊地摟住她的嬌軀。
深深吸聞了熟悉的軟馥馨香，他所有的疲憊立即一掃而空。
“琬玉�！彼橆a唇瓣吻了又吻，歉然地道：“我明天一早就走，還得寫些東西�！�
“那我囑咐孩子別過來吵你�！彼滤霉ζ饋�，又要廢寢忘食。
“吃晚飯時，會出來吧？”
“會的�！彼莩鑫⑿Γ帜竽笏氖��！坝浀眠^來喊我�！�
只怕他會吃得匆忙，琬玉感到憂心，每次出門回家就要找老婆，抱孩子的他，能有什么大事讓他忘了找他們，一回來就悶頭鉆進書房？
應該是他非常不順利的復職之事吧。
“琬玉，沒事的�！彼闯鏊膿鷳n，“我很快就回來，等我�！�
“好�！彼辉冈偬砣撬臒┬�，“家里很好，你做你該做的事。”
“謝謝夫人了�！彼哪槨�
“老爺去忙吧，我不吵你�！彼χ崎_他，讓他忙去。
薛齊回到桌前，翻開狀紙，眉頭又緩緩地蹙攏了。