在殷切期盼之中,皇帝誕辰終于來到。這一天,從云堂按照原定計劃,龍異人為首,扮成游方藝人,混進獻藝隊伍之中,跟著進宮。鳳江城則帶領另一批人馬,在宮城外守候,等信號一起,來個里應外合。
獻藝隊伍一個個前進,年輕的皇帝左擁右抱,沉溺在笙歌鬢影之中,猶不知危機就在身邊。
輪到龍異人的隊伍,金瀲滟身著輕紗舞衣,裊裊婷婷走到階下下拜,嬌聲說:“恭;噬鲜蹮o疆,千秋萬歲!
皇帝一雙眼睛盯在她姣好如花的嬌容上,神魂都快飛了!懊廊藘海蟻碜屛仪魄。”
“是。”金瀲滟娉娉走上臺階,偎進皇帝大張的懷抱,然后迅捷無倫地從舞靴內拔出事先匿藏的匕首,架在皇帝脖子上,喝道:“別動!不然我一刀殺了你。”
殿下士兵因距離太遠,來不及相救,有人拔刀要闖進殿來,龍異人搶上龍庭,又是一把匕首架在皇帝龍頸之上,對眾人大喝:“誰敢輕舉妄動,我就先結束狗皇帝的性命。”
眾士兵哪敢再動,燕勝保等立刻搶過他們手中的兵器,趕到角落看守。另有人沖到殿外放信號彈,通知鳳江城。
“大膽狗賊,還不快將朕放下。”死到臨頭還不知,皇帝脖子上的匕首向內壓進一分,他一吃痛,不敢逞強了!坝ⅰ⑿郏惺裁丛捄煤谜f,別動手動腳!
“龍傳基,看清楚我是誰!”龍異人睜圓大眼,殿上殿下聽得清清楚楚。
“你——”皇帝狐疑地抬頭辯認,啊的一聲,指著龍異人!澳恪闶驱埉惾恕!
“沒錯。十幾年前你母親為了保你做皇帝,陷害我母子,可惜天不從人愿,我沒死去,現在我報仇來了!”
“異……異人,有話好說,看……看在你我兄弟一場……”龍傳基聲音發抖。
龍異人眼中寒光迸射,冷冷地說:“我和母親被禁死牢的時候,你為什么不念在兄弟一場的份上,放我們一條生路?這些年來,我日里夜里所想的只有一件事,那就是我要殺了你,奪回我的皇位。龍傳基,多行不義必自斃,受死吧!”手一壓一拉,龍傳基頸脖濺出鮮血,命喪黃泉。
大仇得報,郁積胸中十多年的深恨一掃而盡,龍異人仰天大笑,狀若瘋狂。
鳳江城率隊攻了進來,皇帝已死,群龍無首,鳳江城沒有遭遇多大的抵抗,就鎮壓掌控了全局。
龍異人離宮時已經十多歲,這些年雖然歷盡滄桑,面貌仍無大變,許多人都認出他就是當年遺詔中預立的新皇。
“諸位,龍傳基以陰謀奪取我的帝位,幸好我大難不死,潛伏民間。現在我已殺了他重登龍座,你們若肯服我,我保證各位依舊官坐原職。”龍異人通曉人心,若能保住他們固有利益不受損害,反對的聲浪一定不大。
果然有那見風轉舵的墻頭草,出來大拍馬屁:“皇上圣明,微臣愿誓死效忠皇上!
跟著有人大表忠心。一些耆老舊臣比較這對兄弟優劣,龍異人本就是先皇所立的儲君,又英明能干,他被誣陷的事眾人心知肚明,只是不敢有意見;如今他回來奪位,情理上無可厚非,若由他來執政,朝政一定蒸蒸日上,太平可期。
于是新舊大臣人人心悅臣服,齊齊跪下。
“叩見皇上!”
“好!好!”大勢底定,龍異人得意非凡,笑聲聲震屋瓦,坐上龍椅,手一揮,說:“眾卿免禮!”
手撫椅背,俯視階下井然羅列的臣子,龍異人初次嘗到權勢之迷人。經過十多年的流浪,終又重登皇座,他暗暗發誓,他要穩穩坐在龍椅上,不容他人對他的帝位有所威脅。
※※※
龍異人登基之后,大赦天下,滅除賦稅,裁撤官中過多的宮女太臨。龍傳基的三千后宮,愿意回家的就放她們出宮,不愿離去就集中在梨華院。
他能重登皇位,結拜的兄弟出力不少,功不可沒,分封八人為異姓王。呂玉麟認祖歸宗,改姓為龍,封為圣蓮長公主。
鳳江城心志淡泊,無意仕途,向龍異人請辭去官位,龍異人怎么肯答應,說:“三弟,哥哥初登大位,你是將門之后,北方異族對我們的國土虎視眈眈,以后要仰賴你的地方很多。你就不看在兄弟情份,也看在天下百姓份上,留下來與我并肩奮斗,抵抗外敵。”鳳江城被他說服,留了下來。
龍玉麟從從云堂的客房,移到皇宮金碧輝煌的宮殿,只是換了一座更華美的牢房。龍異人做了皇帝之后,國務繁忙,每天有處理不完的事情,就很少來看她了。
宮中規矩嚴格,龍玉麟不管到哪兒,都有宮女太臨跟前跟后。她自出生十數年來,都被當作男兒撫養,舉手投足一點也不秀氣,宮女看了在旁勸諫。
龍玉麟不理會,依然我行我素。但說得多了,她老大不耐煩,發了好幾頓脾氣。這一天宮女又進言勸她走路要斯文從容,一搖三擺,才有公主的儀范。
龍玉麟大怒!斑@么羅嗦,本少爺不干了。你知道怎么做公主,這位置讓給你,我不做什么鬼公主!狈餍涠ァ
受了責罵的宮女驚又怕地忙追上來請罪:“長公主饒命。”
龍玉麟怒氣沖沖,要去找龍異人抗議。穿過垂花門,正巧和來人撞了個滿懷,正想罵人,抬頭一看,卻叫她驚喜不已。
“三哥。”
鳳江城接到傳喚,進宮來見龍異人,不期遇上龍玉麟。他扶定她肩頭,讓她站好。
“怎么了?也不看路!
見到鳳江城,龍玉麟霎時把不愉快拋到九霄云外,拉著他手臂興奮地說:“好久沒見到你,你來看我的嗎?”
“皇上召我進宮商議國事。”他說:“在宮里還習慣嗎?”
龍玉麟臉一沉,沒好氣地說:“若有一群人在你身邊跟進跟出,連睡覺時咳嗽一聲也緊張兮兮地沖進來,看你是不是快翹辮子了,你習慣得了嗎?”
鳳江城想像那情景,不由得發笑。
龍玉麟白了他一眼!靶ππΓ芎眯?”
“皇上召我來,可能有要事商量,我們待會兒再聊。”正事要緊。
龍玉麟立刻說:“我也去!
龍異人寵愛這唯一的親人,何況她也不是外人,應該無妨。鳳江城點頭。
兩人來到議事的崇文殿,龍異人坐在上頭的桌后,神色微憂,另有幾位大臣也在。
“三弟,你來了?”龍異人仍不改舊時稱呼,以示兩人交情不同。
鳳江城行禮。
龍玉麟笑著說:“皇帝哥哥,我也來了。”
“剛剛曹卿家所奏,荊南和京城一帶久旱成災,百姓民不聊生,朕雖然下令滅稅,可是也沒有多大幫助。聯召諸位卿家來,是要問問各位卿家,有沒有什么好法子!
“皇上仁民愛物,定會感動上天,降下甘霖!
龍異人蹙眉說:“這些歌功頌德的話省省,想些實際的對策。”
龍異人從皇庫中提出五十萬兩,但荊南和京城幅員遼闊,人口眾多,這些只是杯水車薪。各地的生活也不富裕,不能再抽重稅,難怪他要煩心。
“啟稟皇上。民間最近有一股聲浪興起,他們聽說長公主是紅蓮圣女,希望長公主能設壇祈雨!
“我?”龍玉麟呆了一呆!拔矣植皇敲┥降朗,怎么會作法?”
“一派胡言!饼埉惾瞬粣。
那大臣受了斥責,閉上嘴巴,不敢再說。
但龍玉麟接著又說:“不過十天之內必會有暴風來襲,之后陰雨不斷,大約會下個二十天!
眾人聞言怔住了,面面相覷,她說得這么篤定,不像在開玩笑。
“你如何知道?”龍異人好奇。
“我觀天象啊!
呂邵農不讓龍玉麟習武,是不愿她走上仕途,泄漏身份。他請來許多大儒,教她諸子百經,天文地理。龍玉麟十分聰穎,又極專心,一教就會;年紀輕輕,學識卻不輸朝中的名臣鴻儒。
住在宮中,閑來無事。龍玉麟常常夜觀星象變化,坐到深宵月沉。
“玉麟,你不是騙我吧?”龍異人半信半疑。
“我跟丁先生學習數年,多少也學到一點皮毛。你不相信我,總該相信丁先生上少下春的名頭。”已逝的當代天象大師丁少春,最得意的弟子就是她。
龍異人欣喜萬分,走下來握住她的手連連搖晃!跋氩坏侥憔褂羞@等了不起的本事,如果真如你所說,十日內必有雨,哥哥心頭的重擔總算可以放下了。”
方才馬屁拍到馬腿上的臣子見狀,趕緊將功補過:“皇上洪福齊天。既然長公主金口直斷,何不順勢設下壇場,請長公主登壇祈天?”
“你這腦筋怎么就不通竊?”龍異人斥說:“長公主是觀天象知道近日內會下雨,不是靠那些奇門異術!
那臣子受了斥責,毫不氣餒,再接再厲:“是是,皇上所言甚是。但是如此一來,不但順應民心,更顯得皇上登上大寶,是天命所歸,得道多助,豈不是兩全其美?”
這句話打進龍異人心坎,他沉吟了一會兒,對龍玉麟說:“方卿家說得也有理。玉麟,你就幫哥哥這個忙,好嗎?”
“大哥說這話不就太見外了嗎?只要有我能效勞的地方,玉麟十分樂意。但是我可不會祈雨!
“長公主盡管安心,這事微臣會安排得妥妥貼貼!狈角浼覔屩f。
“那這事就交給你去辦。另外有一件事。”龍異人眉頭又打結了。“庫什克族在邊境打家劫舍,叫我好生心煩。三弟,你軍隊訓練得如何?”
“皇上,臣正加緊督軍!兵P江城說!坝袆谀懔,令尊是我朝戰功顯赫的戰將,將門無犬子,交給你我很放心。”
商議完畢,眾臣退下。龍異人留下鳳江城、龍玉麟閑話家常。
“國事萬端,你我兄弟好久不曾坐下來好好聊聊。三弟,靖遠王府還住得慣嗎?”
“很好!
“你年紀也不小了,有沒有想到成家?”
莫名地心一墜,龍玉麟屏息聽他的回答。
“江城目前還沒有成親的打算。”鳳江城淡淡地說:“長幼有序,倒是皇上應該準備迎立皇后,早日大婚,生下皇太子以繼皇嗣。”
“勸人的反被勸了。”龍異人哈哈大笑!坝行┐蟪家矂裎铱炜斐苫椋蛟S我是該定下來了!
轉頭見龍玉麟悶悶不樂,龍異人關心地問:“玉麟,什么事不開心?”
只覺胸口一團郁悶,她也說不上來。向龍異人央求:“哥哥,我在宮里好氣悶,你讓我出去散散心好嗎?”
“你是金枝玉葉,一人之下萬人之上的長公主,怎么可以出去拋頭露面!
“你再不讓我出去走走,我就要悶死了。”她跳起來!澳悴恢溃斉耸嵌嗫蓱z的一件事,不能大步走,不能大聲笑,這也不行那也不行,我都快被逼瘋了。我不管,你要讓我出去!”
“這——”看樣子,她是真的受不了了。
“哥哥若不放心,我也不要求太過,讓我到三哥的靖遠王府閑逛幾日,總成了吧?”
鳳江城搖搖頭。“王府被你掀了不打緊,我要督軍常常不在家,萬一你有個什么閃失,我擔待不起。”
“鳳三!”她大叫,兩眼睜得像核桃大。
“好了,好了!饼埉惾嗣Υ驁A場:“三弟,你委屈一些,就讓玉麟到王府住幾天吧!
龍玉麟拍手大笑!按蟾鐚ξ易詈昧恕!庇謱P江城笑吟吟地說:“你要督軍,我也可以去看啊,扮男裝就沒事了吧?”
再說什么,已屬多余。鳳江城站起身向龍異人拱手行禮!拔⒊甲裰。”
※※※
依方卿家安排,在禁宮城垣上設了一座莊嚴神圣的天壇。龍玉麟齊戒潔身三日后,開始上天壇祈雨,事實上她只是枯坐在壇上。百姓們聽說紅蓮圣女現身為黎民祈雨,都趕來看熱鬧,把禁宮城下圍得水泄不通,人山人海。
到了第五天,鳳云逐漸變色,是陰雨欲來的情勢。第六天一早狂風大作,不久豆大的雨點打在干裂的土地,百姓欣喜若狂,奔相走告:“紅蓮圣女祈雨成功,我們有紅蓮圣女護國,大家以后都有好日子過了!
街頭巷尾,老弱婦孺,談論紅蓮圣女成了他們每日必不可少的話題。他們談紅蓮圣女祈雨的種種經過?诙鄠飨拢S多奇奇怪怪的圣跡產生了,紅蓮圣女由一個普通人,變成身懷異術、無所不能的女神。
雨水解除了旱象,龍玉麟功成身退,撤壇下臺。外間把她捧成高高在上的神,她全然無所知,只是催促著宮女整理行囊,要上靖遠王府。
但是連日陰雨不斷,出門很不方便,龍玉麟到鳳江城府中作客的計劃只得延挨下來。她困在寢宮內,連到御花園去游玩一番也不能,只好在殿與殿之間相連的回廊散步觀雨,來來回回;不然就在寢宮內倚窗發呆,偶爾還頻頻嘆氣。
龍玉麟所料不差,雨水下了二十天左右,慢慢收勢。有了雨水滋潤,大地恢復生機,農人下田播種耕耘,龍異人下令免費提供種籽,期望解決農人生活困難的危機。
天一放晴,龍玉麟迫不及待沖到龍異人處理政事的崇文殿,請他下通行令好出宮。
殿外守門的太臨把她擋了下來!伴L公主,皇上正在召開軍機大會,您請等一會,散了再進去吧。”
“發生什么事?”
太監搖搖頭,表示不知詳情。龍玉麟無奈,國家大事要緊,她不好拿自己的不急之務去煩龍異人,既然這些天都等了,不差這一時半刻。
崇文殿中,龍異人召看著邊關送來的緊急文書——庫什克族發動大軍猛烈攻擊,邊關守將不敵驍勇善戰的庫什克大軍,數座城池均已失守。庫什克人殘忍好殺,每攻下一城就大肆屠殺擄掠,被擒的守將則梟首示眾。如今庫什克人一路南下,勢如破竹,直逼京城來了。
龍異人放下奏折,兩眼下有淡淡黑圈,可知這幾日為此事他寢食難安。
“各位卿家,庫什克人野性難馴,覬覦我王朝地大物博,屢次擾我國境。如今軍情告急,守將連連戰死,各位心中可有什么人選以御強敵?”眾臣你看我,我看你;老一輩的戰將凋零殆盡,新一輩的多是外強中干,沒有什么實力。堂堂一個王朝,居然挑不出一個將才來挽救國家?
鳳江城見眾人都不言語,挺身站了出來,拱手說:“皇上,臣愿領兵打退庫什克人。”
龍異人心中也屬意他,欣喜地說:“三弟,愚兄知道你家學淵源,必定能打敗庫什克人,奏凱而歸。只是你從未上過戰場,愚兄擔心你!
“多謝皇上關心。食君之祿,忠君之事,微臣身居高位,常常覺得惶恐,有負朝廷名器,F今王朝有難,正是微臣報效朝廷的時候,臣不敢愛惜一身,愿以性命驅馳疆場。”
“有卿如此,何愁庫什克人不滅?”龍異人對鳳江城信心十足,愁眉盡去!半薹饽銥殒倗裢髮④,領軍隊十萬人,征討庫什克!
“臣遵旨!
庫什克人可能很快就破銅鑼關,驅兵南下。援兵如救火,軍隊定于三天后出征。
鳳江城初當大任,許多事要回去料理,向龍異人告辭退出。其余大臣也一起出殿。
龍玉麟在外面等得不耐煩,呀的一聲,第一個走出來的正是鳳江城。
“三哥,這么巧?”她已把要見龍異人的事忘得一干二凈,笑著迎了上來,看他面色嚴肅,問說:“怎么了?什么事困擾你讓你煩心?”
“庫什克族進犯我國,皇上派我出征。”他簡單說明:“我得回去處理分派事務,不能和你多談,先告辭了!币还笆郑瑩P揚而去。
庫什克族攻打侵略青龍王朝的事,雖在深宮內苑,龍玉麟也略有耳聞。看著鳳江城的背影消失在山石花叢間,她怔怔出神?磥響馉幨遣豢杀苊饬耍恢@一來又有多少人要骨肉分離、死于異鄉?
心中凄凄惻惻,忽見自己站在一棵芙蓉花前,不由得觸景傷情;她想起呂府花園中也種了一片芙蓉花,又想起呂邵農夫婦對自己百般慈愛,卻死于非命,昔日的天倫之樂,已無從追尋,不禁柔腸百轉,傷心地滴下淚來。
※※※
三日的時光已過,鳳江城整肅軍隊,恭請龍異人閱軍餞行后,就要出發。
這次出征,鳳江城是主帥,另外有金瀲滟、燕勝保隨行。金瀲滟得知江城擔當掃北大元帥之責,自愿請纓做他的副手。燕勝保知道心上人也要上戰場,哪有不跟隨的道理?龍異人知道他們個個武藝高強,很是放心,都準了他們要求。
燕子亭位在城外五里處。鳳江城所訓練率領的軍隊英姿颯颯,整整齊齊的排列成行,手持武器,看起來軍容壯盛。秋風卷起黃色旗素,身著寶藍衫子的擊鼓者雙手一起一落,時快時慢,心臟似乎要隨著鼓聲沖出胸膛。
燕子亭外,文武百官各站一排。燕子亭內,備下水酒,龍異人身穿龍袍,鳳江城則一身黃金細鱗盔甲,英氣勃勃。
龍異人端起酒杯,說:“三弟,祝你旗開得勝,打敗庫什克人,叫他們稱臣青龍王朝!
“微臣一定竭盡所能,全力以赴。愿如皇上金口,早日平亂,班師回朝!迸e起酒杯,鳳江城先飲為敬。
龍異人又向金瀲滟、燕勝保舉杯!岸谩⑵叩,愚兄聊以一杯水酒,祝你們早些平亂回來。”
“多謝皇上。”兩人異口同聲。
忽聞一陣喧嘩聲,龍異人皺起眉頭。他正在為出征的將軍餞別,誰膽敢大聲嚷嚷,冒犯圣駕?隨侍在旁的太監出了燕子亭察看究竟,不一會兒,氣喘吁吁跑回來屈身報告:“啟稟皇上,長公主玉駕來了!
“她來做什么?”龍異人一怔。
一輛青纟由車已來到亭前,不等宮女下車相扶,龍玉麟掀開帷簾,自行跳了下來,頭上嵌滿珍珠的金鳳釵搖蕩不定,日光映得她朱顏如玉。這些日子她在宮中生活安逸,越發出落得秀色奪人。
“皇帝大哥。”龍玉麟含笑,又向亭中眾人一一點頭招呼:“三哥、二娘、七哥。”
“你怎么出宮來了?”
“我才要問你,大軍今天起程,你為什么不告訴我一聲,自己一聲不響地出宮。我到崇文殿找不到你,執事太監說你來為大軍送行,所以我就跟來了!彼龥]有皇帝許可,本應不能出入宮禁,但她硬要闖關,守門的禁衛軍只好放行。
“真是胡鬧。”龍異人搖頭。
見金瀲滟、燕勝保一身軍裝,龍玉麟問:“二娘、七哥,你們也跟三哥去攻打庫什克人嗎?”
“嗯。長公主神威蓋世,有通天徹地之能,得保佑我們一舉得勝!毖鄤俦Pπ,拿她打趣。
龍玉麟臉上微有朱砂之色,說:“七哥拿我開玩笑,我哪有什么神威?我只不過是一個普通人罷了!彼婙P江城三人英姿凜凜,心里好生羨慕,脫口道:“我也跟大軍一起去行嗎?”仍不肯死心。
“胡鬧!”龍異人一口駁斥,她原本滿心期待的臉一下子垮了下來!按蛘绦熊姴皇莾簯颍荒茏屇泗[著玩。你一個手無縛雞之力的女子,到了戰場上能有什么用?還要大家分心照顧你,玉麟,你再不懂事,也要有個分寸!
說她無用累贅,龍玉麟不肯服氣!拔沂遣粫涔,但是打仗也不是光靠蠻力就成。所謂知己知彼,百戰百勝,到了異域,人生地不熟,很容易中了敵人的陷阱,又或者不了解當地天候民情,做起事來豈不是得多費一番手腳?若是帶我去,不是我自夸,我師傅曾告訴我各地山川地理、風土民情,我師傅他游遍天下,什么事他沒見過?他的高足我自然不是泛泛之輩,你們此去沒有一個熟門熟路的引領,多半要事倍功半;眼前有一個金牌軍師在,你們不會不識泰山吧?不帶我去,可是會有遺珠之恨喔!”她自吹自擂、半哄半嚇。
“到了當地,自會派人去勘察地形,不用你操心,你還是乖乖待在宮中!饼埉惾苏f什么也不準。
吉時已到,龍異人和鳳江城登上高壇,準備拜將授印。龍異人將用黃錦袱包好的將印授予鳳江城,鳳江城恭恭敬敬接過。
龍玉麟站在壇臺后方,為龍異人不準她隨軍而大生悶氣。
她登壇“祈雨作法”十日,不少軍民百姓都見過她,眼見紅蓮圣女出現在送行之列,有人忍不住驚喜地叫了出來:“是圣女!”這一呼登時引起騷動,有那不敢喊的也跟著叫出聲來,此起彼落,聲浪愈來愈大,到最后形成一片驚天震地的隆隆之聲。
“圣女!圣女!”紅蓮傳說深入人心,已是從前深信不疑的鐵史。龍玉麟以弱女之質“預言召雨”,“神跡”眾人親眼目睹,對她的尊崇敬服已非言語能形容。
軍民的歡呼是那么熱烈,龍異人心頭掠過一陣晦影,臉上仍帶微笑,招手道:“玉麟,過來和兵士們打聲招呼吧!
她站到龍異人身邊,向臺下密密麻麻的人群揮手致意:“各位,有勞們了。”
語畢,立刻引起盛大的回應。
“圣女,請為我們祈福!”
“圣女!請祈祝軍隊凱旋而歸!”
兵士們情摯意切,龍玉麟也被這熱烈的氣氛感梁,胸中熱血如沸,恨不能和他們一起上陣殺敵。
“皇帝哥哥,請讓我隨軍吧,我可以好好照顧自己,不會增添麻煩。”她再度央求。
龍異人耳聽著震耳不絕的“圣女”呼聲,一無表情的臉上看不出他心思。
臺下站得近的兵士聽到她向皇帝請求隨軍,大為興奮。有紅蓮圣女隨軍保佑,百分之百旗開得勝,叫聲更加涌躍激動:“圣女護國!圣女隨軍!”
龍玉麟滿懷期盼等龍異人答允。
俯視臺下士兵,人人臉上那種出自真誠的崇拜擁護,即使自己大滅賦稅,減輕刑罰,也未曾得到如此這般心悅臣服的回應。一抹陰影襲上心頭,龍異人登上帝位以來,這是第一次感到威脅。
“皇帝哥哥,讓我去吧!彼笾
龍異人極慢極慢地笑了,眼角變得深沉,徐徐道:“行軍不比在宮中,一切不便,你吃得了這個苦嗎?”
話中有松口之意,龍玉麟喜出望外,忙不迭拍胸脯一本正經地保證:“我不怕苦,我可以吃苦。大刑我都挨過了,這點路算什么?”
“既然你堅持,那你就去吧。”
龍玉麟歡喜地跳了起來,連聲說道:“多謝皇帝哥哥!
眾士兵得知紅蓮圣女也要隨軍出征,無不歡聲雷動。
龍玉麟單身出宮,并沒有收拾細軟。她不愿再回宮,龍異人遣宮女回去打點,隨后再跟上軍隊行列。
鳳江城讓她跟著金瀲滟,同是女子,有個照應。大軍雁行有序緩緩起程,杏黃色大旗在前引領,漸行漸遠。
龍異人臉色嚴肅,目送軍隊離去,向身后太監道:“起駕,回宮。”