“……念在被告偷竊是因為找不到工作，為了讓年邁的母親能吃到白米飯，才不得不下手偷竊，雖是初犯，其情可憫，但行為仍不可取，本官就判你服勞役兩個月，即刻前往東莊村幫忙采收山藥，以及協助玉米、莜麥等農作物播種……”
因為春天來到，農田正缺人，常永禎才會想到把這些犯了小錯，又不至于逃亡的人犯派去，既可以成為幫手，也算是一種懲罰。
“只要表現良好，又能勤奮努力，一定有農家愿意雇用，這么一來，便可以就近照顧你娘�！边@名犯人住在西莊村，就在東莊村隔壁。
丁火木兩眼含淚，一個四十多歲的大男人，哭得像個孩子�！靶∶褚惠呑佣疾粫洿笕说拇蠖鞔蟮隆�
“下次若再犯，本官絕不輕饒！”常永禎鄭重警告。
他哭得涕泗縱橫。“小民可以對天發誓，絕不會再偷東西了……”這回讓娘傷了心，真的不敢了。
“退堂！”拍下驚堂木。
待常永禎回到東跨院，也就是縣丞辦公的衙署，看著自己案桌上的公文，沒過一會兒，擔任典史的王范滿臉不悅地走了進來。王范雖是個九品官，但仗著有遠親在當京官，在他這個縣丞面前，氣焰可是不小。
“聽說常大人判那個姓丁的犯人服勞役兩個月，這個罪罰未免太輕？偷竊就是偷竊，應該判他坐牢，要不然也該挨上一百大板才對�！钡涫坟撠熣乒芫儾�、稽查獄囚的工作，想到辛辛苦苦抓到的人犯，就這么給放了，王范心頭就一陣火大！
他早就看這個縣丞不順眼，人人都夸他什么大義滅親，其實只判半年的牢獄，根本就是輕判，平遙縣的百姓都被騙了。
常永禎抬起頭來，典史對他的判決可說是處處挑剔、找碴，看得出嫉妒的成分居多，早已懂得如何因應。
“坐牢無法解決根本間題，而服勞役既能幫助農家采收播種，又能讓犯人往后的生計有個著落，一旦有能力奉養母親，自然不會再犯，況且內治之道，首在勸農，督促農作生產也是本官目前暫代知縣應盡的責任�！彼Z調平緩，卻也聽得出是經過深思熟慮才做出這個判決。
王范被堵得有些惱羞成怒，不禁用鼻孔哼了哼氣。“別真當自己是知縣了，等到新官上任，你這個縣丞就只能閃一邊去�！�
他淡淡地回道：“等新知縣上任，自然是由對方掌理�！�
只見常永顓依舊端著那張沒有表情的臉孔，就是不生氣，反倒是王范已經氣得臉紅脖子粗�！澳阒谰秃�。”
見王范一臉氣沖沖地走了，常永禎只能在心中輕嘆，然后繼續原本正在進行的工作，彷佛什么事也沒發生似的。
晌午過后，常玉芳又一個人跑來永愿堂哥的家里串門子，原以為他們夫妻被趕出別莊，只能投靠堂嫂的娘家，沒想到堂哥他們不但買了房子，日子過得還挺愜意的，可真是令人既嫉妒又羨慕。
“堂嫂剪紙的技巧真好。”她嘴甜地說。
安蓉心想她到底打算賴到什么時辰才肯回去�！耙驗槟锛业娜刻妹迷龠^兩個月就要出嫁了，太昂貴的禮品我又送不起，不過剪紙倒是拿手，想說送她一幅百年好合，貼在嫁妝上頭，心意到了就好。”
“原來是這樣�！背Ｓ穹夹念^一涼，那么就算是自己要嫁人，堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值錢的禮品了。
像是猜到她在想些什么，安蓉笑吟吟地說：“等你出嫁，我也會送你一幅，因為你堂哥的俸祿全都花在這座宅子上，實在沒有閑錢，還請不要見怪�！�
常玉芳差點擠不出笑臉來�！拔以趺磿痔酶绾吞蒙┠�？這也是沒辦法的事，那就請堂嫂多費心了�！�
“你能夠體諒真是太好了�！彼斎豢吹贸龀Ｓ穹荚诖蚴裁慈缫馑惚P，如今和相公都已經不是常家的人，意思意思就夠了。
常玉芳僵著笑說：“對了！堂嫂知不知道南大街上新開一家剪紙鋪，里頭有位大娘剪紙的功夫堪稱一流，再復雜的圖案都難不倒她？”
安蓉被勾起一點興致來了�！斑@我倒是不知�！�
“不如找一天，我陪堂嫂到剪紙鋪走一走，永禎堂哥不會不高興才是�！背Ｓ穹寂τ握f。
她有些遲疑，“這……”
“堂嫂說不定可以跟那位大娘比劃一下，看誰剪紙的功夫厲害�！币姲踩鬲q豫不決，常玉芳再推一把。
“我考慮看看。”因為天氣還很冷，令人發懶，實在不大想出門。
常玉芳先是失望，不過馬上又陪著笑臉道：“好，那堂嫂就考慮看看，過幾天我再來，今天就先回去了。”
“如意，幫我送她出去�！卑踩赜趿丝跉猓偹阋厝チ�。
如意回了一聲是，便送客人步出大門�！奥撸 �
“哼�！泵鎸θ缫�，常玉芳態度就不一樣了。
見她走了，如意自認心寬體胖，不予計較，順手就要把大門關上。
就在這當口，從另一頭來了名少婦，只見她縮著脖子，將細軟抱在胸口，除了臉上，連身上的襖裙和腳上的鞋都早已沾滿泥土，腳步蹣跚地走上前來，朝如意不斷鞠著躬，令人不由得心生憐憫。
“我已經好久沒吃東西……請你行行好……賞一點熱湯……”
見狀，如意狠不下心趕人走�！澳愕纫坏�！”
待她來到正房，便馬上跟主子說了這件事。“姑——不！太太，奴婢看她真的很可憐，要不要先把人請進來？”
打從夫妻倆自立門戶，真正當家作主之后，安蓉便要如意和老何他們改口，別再喊她姑娘，而是要叫太太，稱呼常永禎則是老爺，以示尊重。
安蓉停下剪紙的動作。“先把人請到西廂房，再去看看廚房有什么吃的�！�
“是�！比缫廪D身去辦了。
過了好一會兒，安蓉才把手邊的東西收好，來到西廂房，走到最后一間，只見房門開著，有一半堆放著各種雜物，如意就在里頭，還有一名年紀只比自己大上兩、三歲的年輕婦人。
如意見主子進門，連忙介紹�！斑@是我家太太�！�
那名年約二十的少婦正狼吞虎咽地啃著饅頭，見到安蓉，趕緊起身見禮，因為嘴里塞滿食物，無法說話，只能頻頻彎腰，表達謝意。
“她說夫家姓王……”如意便把對方的身分說給主子聽。
少婦用力將口中的食物吞下喉嚨，這才有辦法開口說話。“太太叫我……叫我香蘭就好�！�
她看對方像是走了很遠的路，不像是住在附近的人�！澳闶谴蛲獾貋淼�？”
香蘭一臉欲言又止。“不、不是……”
“那么是平遙縣人氏？”
“呃，是�！彼c頭。
安蓉又問。“平遙縣的什么地方？”
“……”香蘭低頭不語。
“你不說也無妨，那么想上哪兒去？”
“我也不知道……”香蘭不由得嗚咽一聲�！耙驗槲壹蚁喙碜硬缓�，嫁進門兩年多，無論是燒水煮飯，還是洗衣掃地，家里的活都是我一個人在做，婆母還是容不下我，成天不是打就是罵，我再也忍不下去就……就逃走了……”
說著，她朝安蓉跪下來�！拔沂裁炊荚敢庾�，懇請太太收留……”
安蓉愣了一下，和如意面面相覷。
“暫時收留你幾天倒是無妨，但總不能都不回去，你那生病的相公誰來伺候？他又知不知道你的處境？若有必要，還是由他開口，畢竟他們是親生母子，比較好說話，也聽得進去�！币驗橥瑯右灿袀�不好相處的婆母，安蓉可以感同身受，只能這么建議。