徽州
位在宏村的葉府是座一屋三進的宅第，處處可見門樓重檐飛角、粉墻黛瓦，各進皆開天井，也是典型傳統的徽派建筑。
由于葉老爺與過世的元配生下三個女兒，便在府內套建了這處三合院式的雙層建筑，中間是小廳，兩側有廂房，形成通風透光的天井，而樓梯則設在小廳兩側，閨房皆在樓上，可以不受干擾，也能憑窗遠眺。
這天，午時左右，小廳內傳出爭吵聲，葉老爺的續弦李氏不想介入葉家父女之間的爭執，便挺著六個月大的肚子，牽著自己親生的女兒芝琴往外走，現在的她只希望這一胎能生個兒子，好繼承葉家的一切。
“……二娘。”手上端了碗剛泡好的毛峰茶，葉家的三姑娘芝恩才穿過天井，見到李氏母女走來，便停下腳步招呼。
李氏瞧見元配所生的三女兒，不禁假惺惺地說：“要送進去給你爹嗎？不過現在屋里吵得正兇，可得小心一點�！�
“是，二娘�！蹦攴绞宓闹ザ饔袕埐凰忝利悾敹嘈銡獾哪樀�，身形嬌小圓潤，但又不至于過胖，身上穿的是杏黃色寬袖大襖，下著同色長裙，鑲邊和刺繡相當樸素，也看得出是舊衣，上頭有著明顯褪色痕跡。
見芝恩舉步要走，已經八歲的芝琴仗著有親娘當靠山，根本不把這個最小的繼姊放在眼底，故意伸出右腳，絆了她一下。
芝恩低呼一聲，差點撲倒在地，雖然最后勉強穩住身子，可是端在手上的托盤和茶碗就沒那么幸運了。
“你這孩子是怎么走路的？”李氏佯裝斥責女兒，做做樣子，免得讓人以為她這個當二娘的唆使親生女兒欺負元配生的�！斑�不快點道歉！”
順著親娘的話，芝琴馬上道歉了，不過臉上可沒有半絲懺悔，只有捉弄的得意之色。“三姊沒事吧？我不是故意的……”
她不禁瞥了繼妹一眼，這種事已經不是第一次了，但現在這個家歸二娘管，跟她們作對，并沒有好處，萬一又鬧到爹那兒，也只會給他增添麻煩，那是芝恩最不希望發生的事。
“不要緊，是我沒有走好�！辈恢皇嵌锖退拿�，就連府里的下人對她這個不受寵的三姑娘也并不是真的恭敬，但這些芝恩都可以忍受，只希望有一天爹能原諒自己，原諒她的出生害死了親娘。
“娘，三姊說是她自己的錯。”就不信繼姊敢拿自己怎樣。
李氏覷了下正蹲在地上撿拾碎片的繼女，又牽起親生女兒的小手。“既然是她自己的錯，那就沒咱們的事了。走，陪娘到花園散步�！�
母女倆就這么離開了。
嘆了口氣，芝恩將茶碗的碎片全都擺在托盤上，還不小心割到手指，連忙放在口中，把滲出的血珠吮干，然后拿進小廚房，重新再泡一碗毛峰茶。
待她走進小廳，屋里的氣氛十分緊繃，于是將茶碗放在幾上，靜靜地站在一旁聆聽父親和二姊的對話。
“……不管爹說多少次，我都不會答應這門親事的！”葉家二姑娘芝蘭生得秀麗端莊，又具有大家閨秀的氣質，但脾氣可一點都不溫馴。
葉老爺不禁吹胡子瞪眼睛�！斑@次要不是多虧云二爺點醒，爹真的被最信任的手下給蒙騙了，不知他們在背地里用低價跟灶戶收鹽，好牟取厚利，萬一傳揚出去，爹這么多年來擔任‘場商’的信譽也毀于一旦……”
所謂的“場商”指的就是常駐在各鹽場的商人，以向灶戶收鹽為主業，直接控制鹽業生產，更與灶戶建立包購關系，對兩淮鹽業影響極大。
“那也不能為了報恩，硬把我嫁給他！”她不服地說。
“嫁給云二爺有什么不好？他今年二十有四，尚未迎娶正室，身邊連個侍寢的丫頭也沒有，更屬難得……”
眼看二女兒還是無動于衷，葉老爺更是焦急。“何況云家不只是‘運商’，云二爺還是最年輕的‘總商’，再說云二爺的二叔還是四川太平縣知縣，若能結為親家，不只葉家，更是你的福氣�！�
“運商”是擁有鹽引的行鹽商人，而“總商”更是官府從運商當中挑選出來的鹽商首領，可與鹽政官員交涉，是屬于半官半商的代表，朝廷只要有任何鹽政大計，也會與總商們商量，能夠擔任此重任的，皆是家道殷實、資本雄厚，而且辦事干練之人，更是兩淮鹽運的重要核心人物。
“什么福氣？”芝蘭有些氣不過地嬌嚷�！暗y道沒聽說過這位云二爺的親娘守寡不過半年，就耐不住寂寞，和府里的下人私通，結果丑事被人揭穿，最后投井自盡的事？”
他有些語塞�！澳恰⒛遣贿^是傳聞�！�
芝蘭攥緊手上的絹帕，說得氣憤�！拔乙呀洶萃写箧⒎虿檫^，確實真有其事，所以一些有頭有臉的人家都不肯把女兒嫁過去，有那種婆母，就算已經過世，也會被人在背后指指點點的，枉費朝廷為了表揚云家太夫人一生貞節，還御賜了塊貞節牌坊，卻因為媳婦失節而蒙上一層灰，更不用說云二爺還有個發瘋的妹妹，要我去伺候那種小姑，還不如一刀殺了我……”
“云家多的是丫鬟，不會要你去伺候的……”
她又露出嫌惡的嘴臉�！罢l曉得她是不是天生的，萬一是天生的，云二爺將來說不定也會生出個瘋兒子，那真是太可怕了。”
“不要胡說八道！云二爺很正�！比~老爺氣呼呼地說。
“那可就難說了�！敝ヌm一臉不以為然�！拔衣牬箧⒎蛱崞疬^鹽場有個老灶戶，也跟正常人一樣，卻生了個瘋兒子，還指望他能夠傳宗接代，結果生出來的孫子腦子也有問題，一家三代就出了兩個瘋子，真是怪嚇人的，云家已經出了個瘋子，難保不會有第二個�！�
葉老爺被堵得無話可說，因為這種事誰也不敢保證。
“我還不如嫁給江蘇巡撫李大人的次子，他不是還在等待回覆，爹趕緊派人回一聲，要李家馬上來提親�！彼堑炙酪膊辉敢饧捱M云家。
“你之前不是嫌他是次子，將來不會有出息嗎？怎么現在又愿意嫁了？”葉老爺大為頭痛。“教爹怎么跟云二爺交代？”
一直沒有出聲的芝恩開口了�！拔壹蓿 �
葉老爺瞪向三女兒。“什么？”
“既然二姊真的不愿意，那么就由我嫁過去好了。”她不想看爹這么煩惱，這也是自己唯一能做的。
他不由得看向平日很少關心的三女兒，想起身子原本就孱弱的妻子若不是執意要把她生下來，也不會失血致死，每回見到這個女兒，就想到深愛的女人，心中難免有怨，因此這么多年來，總是刻意忽視她的存在。
“你真的愿意嫁進云家？”他有些驚訝，原來這個三女兒已經到了可以論及婚嫁的年紀了。
芝恩用力頷首。“只要能幫上爹的忙，女兒都愿意去做�！敝劣诙㈩檻]的那些事，就算真的碰上了，終究是自己的孩子，她還是會照顧他們一輩子的。
“難得三妹有這個心，爹就快點答應吧！反正都是葉家的女兒，誰嫁過去都一樣。”芝蘭說得輕松�！斑@么一來，我嫁進李家，三妹嫁進云家，各有歸宿，爹以后也不用替咱們的親事操心了�！�
直到這一刻，葉老爺心中不禁涌起無限感慨，以及對三女兒的愧疚�！斑@……爹得先問過云二爺的意思再說�！�
“是�！敝ザ鞴郧傻鼗氐�。
芝蘭語帶嘲弄�！叭每偹阕隽思䦟@個家有助益的事，要不是為了你，娘也不會死，娘若是還活著，根本輪不到那個女人進門……”