“墨青回報說那些原本以為是死于饑荒的災民，應該都是因為疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隱瞞疫情，凡提出疫情的官吏全被處理。如今感染人數增加，全城已有十分之一倒下，死者人數日有百余人。”
褚蓮城驀地低頭，雙手蒙住臉，因為淚水已經奪眶而出。
黑拓天看著她顫抖的雙肩，也只能將手放到她肩膀上。
“請問陛下，現下處理情況如何？”她悶聲問。
“我軍如今已退守城外，只留萬人于城中協助隔離病患。墨青也已經讓距離南褚最近的吳郡開始運送食糧、藥物過去。可南褚疫情若再擴大，唯有將生者移出、焚城以抑疫情一途�！�
褚蓮城晃動了下身子，在深吸了幾口氣之后，她放下雙手，淚痕未干地看著他。
“是何種疫情？”
“墨青將疫情癥狀寫得極為清楚，太醫院判定應當是鼠疫，我已命太醫院派大夫連同醫藥，明日與三千快騎一同前往。”
“皇上——”
褚蓮城驀地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三個響頭。
“你休想！”黑拓天怒瞪著她，因為已猜出了她的心思。
“懇請陛下讓臣返回南褚�！彼龥]抬頭，只是匍伏于地�！澳像夷顺贾释�，臣愿與舅父一同回到南褚，救治病患�！�
“你這身體回去能做什么！”黑拓天大掌重重一拍，榻邊幾案上玉杯隨之摔落榻間、滑向地上一玉石碎裂聲在房內回蕩著。
“南褚甫戰敗，從皇室至官員一片混亂。臣身為南褚皇族，懂得南褚政事運作，又是北墨之臣，由臣入內統領救命醫病之事及隔離一事，是最佳且唯一的人選。”褚蓮城抬頭看向他。
“你不要命了嗎��？若你一回去便染上疫疾，回去能辦何事？!用你的命辦嗎？！”黑拓天怒吼出聲。
“正是因為臣來日無多，所以才要讓這條命更加有用�！�
“閉嘴！”
“臣體內有毒，自知活不過今年。死有輕如鴻毛重于泰山，望陛下成全臣保家護民之心。求您不要讓臣……”褚蓮城再次磕頭——一次二次三次，“……死不瞑目�！�
博士學宮之人此時面面相覷，無人敢發一語，亦有人別開頭，不忍心再看。這褚蓮城也是個人才��！且從來不曾恃寵而驕，怎么年紀輕輕就要損落了呢？
“全給我退下！”黑拓天低喝一聲。
博士學宮之人一揖身，齊齊離開紫極宮�；噬戏讲疟憬淮怂麄円诿鞒克图Z與藥物之前，做好對南褚境內疫病最好的安排、官員分配。況且，現在看到褚蓮城如此，他們何嘗不想多幫點忙呢……
褚蓮城沒聽見他的話，還在磕頭。
“停！”黑拓天一把抓起她的身子，將她拖到面前。
第8章(2)
褚蓮城磕得頭昏，額上一片紅腫，甚至泌出血絲。
她閉著眼，腦子昏亂了一會后才清醒。她站在他面前，正好與他的目光平視。她心一慟，雙膝隨之一軟，坐到了他腿上，臉龐挨著他疾驟的心跳。
“什么叫做你活不過今年？”
“我身子惡化的情況出乎我的意料。”她閉眼說著自己咳出血塊的情況，因為不敢看他。
他面無表情地瞪著她的慘白小臉，唯手背上青筋畢露。
“既是如此，我更不該讓你回去南褚。那會讓你的幾個月變成一個月或是連一個月都不到�！�
“皇上�！彼ь^揚眸，眼神堅定地看著他。“請成全臣的最后心愿吧。”
“這就是你最后的心愿？”他從齒縫里蹦出話來，想揪緊她對她咆哮，可一看到她這般狼狽的模樣，卻只能心痛到手足無措。
“對。臣畢生所想便是為南褚百姓分憂，如今南褚被滅、疫病驟起、人心再沒有比此時更慌亂無助，也再沒有比此時更需要臣回去�！彼龘种l痛的胸口，喘著氣說。
“他們的命是命，那你的命呢？！”他大吼了一聲。
“若臣一命能換來百千條人命及人心，足矣。”她伸手欲撫他臉龐，卻被他握住攥在掌間。
“那你是否想過，若你能待在朕身邊，陪著朕成為更好的國君，朕能替你救更多的人！”
他所言讓她微笑，可她終究兩行清淚一落，還是搖頭了。“臣也有私心，臣畢竟是南褚人�！�
他牙關一緊，凜聲說道：“若朕不讓你回去，你意欲如何？”
“若皇上不允，臣也無法可施，但臣會心有不甘。況且，您不會不知派我去南褚，正是平息這場災難與動蕩的最佳人選。南褚一役，若處置得當，必大得民心，陛下日后出兵它國，阻礙自然會變少。我會成為陛下一統天下的第一步棋。”
黑拓天瞪著她。“在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？”
“不，我傾慕于您，所以希望您能一輩子記住我，希望我的名聲能長伴您的天威所及�！彼粗�，對他笑著。
她這一笑，他的鼻尖卻是一酸。這是他愛的女人，在求他一個與他齊名的機會……他深吸了口氣，再深吸了口氣。待開口時，已聲若洪鐘——“褚蓮城，聽令！”
“臣在�！瘪疑彸请p膝落地。
“朕命你為特使，前往南褚處理災疫及撫平人心諸事，明日成行。你可自行挑選副使及陪行人員，需得日日稟報狀況。一個月之后，若災疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干預南褚之事�！�
“臣遵旨�！瘪疑彸怯倏念^，卻被他握住了下顎。
他黑眸噙著冷光，可他抓著她的手掌卻是極為火燙，就像他的話一般——“你給朕活著離開南褚，否則朕便把南褚百姓當成你的陪葬�！�
“您不能這樣！”
“你若執意回去，朕意便是如此�！�
褚蓮城仰頭看著他，淚水開始不停地往下掉——她怎么會不懂他的不舍，她只是不敢想啊。
“你想清楚了嗎？”他一定得再問一次。
她點頭。“臣要回南褚�！�
他松開了置于她下顎的手。
“皇上恕罪�！彼驼Z。
“恕什么……”
褚蓮城驀地投人他的懷里，用力地抱著。
她抱得那么緊，彷若這一松手就是生離死別。
黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能發狠地把她往懷里帶。她一身的瘦骨嶙峋，甚至壓痛了他，讓他心痛更劇。
“朕會再加派太醫院的十名太醫隨行，你身子若有狀況，便立刻讓他們知情�！�
“多謝皇上。臣命不足惜……”
“我要惜的只有你這條命。所以一”他身子一顫，竟無法再說。
她點頭，掙扎著在他懷里坐起，捧著他的臉，癡癡看著他既暴怒又悲慟的眼。
“臣放肆了�！�
她在他唇間印下一吻。
他扣住她的后腦，加深了這個吻，吻到的卻都是淚水的苦咸。
終于，她推開他的臉，哽咽地說：“臣告退�！�
黑拓天握緊拳頭，緊到他全身都在顫抖。
他一瞬不瞬地看著她從他身上滑下，頭也不回地走向大門。
終于，她在門前回過了身，紅著眼眶對著他深深一揖。
“能遇見陛下，蓮城此生足矣�！�
＊＊＊
隔日，褚蓮城與舅舅及其親眷在三千快騎的護送下，與二十多名太醫院及被欽點前往南褚辦事的官吏一同上路。
柏尚賢聽聞消息，一早便進了她府里，說什么都不愿讓她孤身一人，怎么樣也要陪同她回南褚。
褚蓮城不得已，只得喝斥他一他不在期間，若西柏出了事，該由誰去負責與北墨談判？她要他不能因私情而耽誤百姓。
柏尚賢這才退下，可涕淚難忍，看得褚蓮城也紅了眼眶。