花廳中的兩個男人幾是同時反應。
立于窗邊的鄂奇峰正面轉向她，踏出一步后又佇足不前，陰郁眼神緊守著她們倆，怕誰受傷害似的……朱拂曉眉尖兒淡淡波動，笑笑地抿著銅煙嘴，心知肚明得很，阿奇大爺憂心的人自然不會是她。
至于在場的另一名男子，他身穿玄色勁裝坐在角落的梨花木椅，此時亦站起身，像是鄂奇峰不動，他也就按捺著不動。朱拂曉無法看清男子面目，因他戴著一頂帷帽，黑紗后，那張臉形似有些扭曲。
“燕妹，她不是翔鳳。”鄂奇峰道，下顎不自覺繃緊。
朱拂曉未持細煙管的一手被一只有些粗糙、該是吃過不少苦頭的小手握住，男裝姑娘仍目不轉睛地看著她，俊秀容顏藏不住歡愉。
“大師哥，我知道她不是姊姊，可她和姊姊生得真像……不，不是五官生得像，而是神態……”她略歪螓首打量，看得舍不得眨眼，嘆了聲�！罢嫦瘛�
像誰？
誰是“翔鳳”？
朱拂曉再次對上男人那雙深目，見鄂奇峰抿唇不語，垂于身側的雙掌悄握成拳，看來這位“翔鳳”頗有能耐，能惹得阿奇大爺渾身繃緊。
喉底無端漫出苦味，連薄荷的冽味兒都沒能將之掩去，她舌尖輕嚅，要強地壓下那股酸澀，由著人家親熱地拉住她的皓腕。
“奴家朱拂曉，給這位俊俏小公子請安了�！�
“我可不是什么俊俏小公子，妳明明瞧出來，卻來逗我嗎？”嘻笑一聲，很喜歡被這樣逗弄似的�！爸戽㈡�，我姓秋，叫秋巧燕，靈巧飛燕的巧燕。這是我大師哥鄂奇峰和三師哥宋玉虎，我是他們的小師妹�！�
朱拂曉笑不應聲，迅速掃了黑衣男和鄂奇峰一眼，后者面龐嚴峻，似有不豫。
他不想這只靈巧燕子飛來她身邊嗎？
也對，這“綺羅園”是什么地方？而她朱拂曉是何種身分？尋常姑娘家和她沾染上，沒好下場的。
但，她就愛見他難受。
“喲，瞧我這眼力，原來真不是俊俏公子，而是俊俏小姑娘呢！”朱拂曉還逗著她，語氣媚軟�！扒裳嗝米�，妳說我這模樣，當真像妳說的那位什么……翔鳳姊姊嗎？”話甫出，她察覺窗邊高大身影往前又踏出一步。
戳到他要穴了嗎？
好極。
朱拂曉暗自調息，故意反掌握住秋巧燕的手腕，兩姑娘一下子就親熱起來，把在場的兩名男子全排除在外。
“像！”秋巧燕一個勁兒地點頭�！翱芍戽㈡⒈任矣H姊生得更美些。”
“妳翔鳳姊姊也穿裹胸和薄紗？也飲酒抽煙？”
巧燕一怔，忽而脆笑，搖搖頭。
“沒……不過我記得，翔鳳姊姊酒量倒也不錯，能喝上幾杯，我也能喝一些。朱姊姊，我幾日前從大師哥口中得知妳的事，一直想見妳，妳肯撥空來與咱們三個飲酒談天，那當真好！”
朱拂曉忽覺不太妙。
她的罩門，她自個兒清楚，只要旁人心誠相待，真情實意，她就囂張不了，狠不下心使壞。
此時，一雙清亮眼睛毫無掩藏地直望著她，眼底顯露歡快與期盼，恰如話中所說的那樣，就盼她來與他們同歡。
思緒深陷又抽離，她記起那個“阿奇”，那個樸直憨氣的傻哥哥就踩在她罩門上，把她踩得死死的，讓她一股腦兒栽下去。
感覺到男人深究的注視，她下意識挺脊，緩緩又抽了口煙，撇開臉，將煙霧吐向一旁。
“怎么不見妳翔鳳姊姊？”她不經意問，艷睫慵懶眨動。“呵，我險些忘了，這兒可是江北最大的妓院，翔鳳怎么能來？唉，妳雖著男裝，但明眼人一瞧就知底細，也是不該來的�！�
“不是的，朱姊姊誤會了！翔鳳……姊姊她……”巧燕忙搖頭，支吾其詞，有些為難地咬咬唇，最后側目瞧了斜后方的鄂奇峰一眼，又道：“我大師哥會把事情告訴妳的，朱姊姊聽我師哥說說話，好嗎？”
“燕妹，和妳三師哥回下榻的客棧去�！倍跗娣宄林暡逶��！拔易詴椭旃媚锖煤谜勯_�！�
朱拂曉發惱，真恨他這種命令語氣，心一橫，半開玩笑、半認真地道：“巧燕妹子，妳大師哥先前和我鬧得不太愉快，我也不想與他多談。他要談，那也可以，若肯雙膝落地跪在奴家面前賠個不是，恩怨自是一筆勾銷�！�
道完，她迎向鄂奇峰的視線，兩人目光緊緊銜接，她輕佻眼底風流又挑釁，他深淵般的雙目似竄出火花。
如何？他拉得下臉嗎？
她偏要刁難他！
驀然間，朱拂曉兩肩陡顫，一聲驚呼梗在喉頭，立在她面前的秋巧燕竟“咚”地跪下，直挺挺跪在她身前！
這姑娘……她、她……她干什么？
“燕妹！”鄂奇峰爆出震吼。
影子般靜默的宋玉虎兩手用力一握，并未出聲。
“妳起來！”鄂奇峰大步踏上前，巨掌攫住巧燕的肩膀。
“不要！我不要——”怕被拉起，巧燕干脆伸出兩臂，牢牢摟住朱拂曉的細腰，還把臉蛋埋在她胸腹間，模糊嚷著�！爸戽㈡�，我來替師哥下跪，妳聽他說，別惱恨他呀！”
朱拂曉怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她腦子整個發僵，連幾無重量的細長煙管也持不住，不知何時掉到地上。
她不自覺地撫著巧燕的發頂，像是懷里突如其來鉆進一只小貓，貓兒尋求暖意，而她無法拒絕，只能憑本能張臂擁住……這滋味微妙，卻也不太妙，她能否應付得來？
思緒持續僵著，她僵僵地揚起眉睫，鄂奇峰沈峻面龐離得好近。
他的面色不太尋常，熱氣在古銅色皮膚底下騰燒似的，燒出滿面黝紅。
他額際鼓跳，胸口起伏與略促的鼻息相應，努力壓抑胸中波濤。
他看她的眼神盈滿晦澀，瞳火明明滅滅，一抹近乎疼痛的感覺鉆進她心房，究竟因何而痛，她說不出個所以然。
毫無預警地，他出手極快，兩指輕捏巧燕的頸后穴位。
下一瞬，原摟緊她纖腰的姑娘忽地兩臂垂落，軟軟偏倒。她下意識欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小師妹。
此時際，宋玉虎依舊不言不語，帷帽下的表情難以猜測。他靜靜走近，從大師哥手中接過巧燕，然后橫抱著她往外走。
“鄂爺——”見鄂奇峰已掠過她跨出花廳，跟在師弟身后，朱拂曉神智一凜，陡地旋身喚住他。
“……鄂爺要走嗎？”在花了好些功夫終于見到她之后？
鄂奇峰回首，有些面無表情。
“燕妹需要有個地方好好休息，我跟玉虎先送她回客棧�！�
“那個……鄂大爺與宋三爺若不嫌棄，我的‘來清苑’還算舒適，可將巧燕妹子先送到那兒安歇，我的丫鬟還能幫忙照顧�！�
她咬咬唇，神態雖說平穩，心里仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……
深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。
“鄂爺進‘綺羅園’，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不準我要改主意了�！�
月落子夜，烏啼被“綺羅園”里的歡鬧聲掩蓋。
九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴仆再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。
原是氣小師妹擅自來到“綺羅園”，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已“逤”一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。
他知道自己有時是過分些。
巧燕是大姑娘了，性情承襲了師娘的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼“父母職”多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。
“鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？”軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人面前�！鞍Γ@地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安�！�
坐立難安？
鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閑來坐在青草野原上的姿態。
他許久沒如此放松，她是故意說反話擠對他。
跟著，他瞄向面前矮幾上的一碗碧香茶。
他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難后，什么都不一樣了。
定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。
朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。
“那一晚妳問我，與寒春緒見上面，究竟意欲為何？”他聲音平緩沈穩�！拔耶敃r不說，是覺得沒必要讓妳知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。”
“寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去�！�
鄂奇峰點點頭表示明白。
“寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，游走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他�！彼读顺洞�。“此時，妳受我糾纏，說不定他已收到消息�！�
朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：“為什么要見寒爺？”
她發現他仍面無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。
“朱姑娘，妳可曾聽過北方‘秋家堡’的名號？”
她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。
他又扯出一個不具笑意的笑�！耙彩�。‘秋家堡’十三年前遭滅門大禍，當時妳也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？”
她想起巧燕姓“秋”。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。
鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。
“自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，后來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服后用以配種，那些珍品馬匹替‘秋家堡’帶來了巨大利益�！�
他略停頓，把剩下的茶飲盡，不及品味茶香，只求醒腦寧神。
“當時登門拜訪之人絡繹不絕，有人想與師父作馬匹買賣，有的慕名而來，希望師父出手代為馴服手中野性難馴的駿馬，有的則純粹來向師父討教切磋馴養馬匹之技……那時我剛滿二十，二師弟還長我四歲，但因入師門較晚，也得喊我一聲師哥，三師弟正值十八少年，四師弟十七，翔鳳與四師弟同齡，巧燕也才十歲大。”
對他而言，那必是一段相當值得懷想的日子。
朱拂曉望著他有些幽遠的表情，心弦悄動。
她輕啜了口茶后，才問道：“‘秋家堡’遭禍又是怎么回事？”
這一次鄂奇峰沉默較久，述說的嗓音仍不太有感情。
“起先是幾匹好馬遭竊，后來又弄丟當季選定的種馬，跟著一整批野牧的馬群全消失不見，一查之下才知是二師弟陸競高動的手腳，他私下將馬匹售出，師父知道后大為震怒，二師弟原是不認，后來被逼急了，當堂和師父扯破臉，說了不少難聽話，又指責師父偏愛我和其它師弟，獨瞧他不入眼等等……
“二師弟被趕出‘秋家堡’的那日，曾找到翔鳳，問她愿不愿意跟他走。他喜愛翔鳳好些年，待這個大師妹一向很好，相當愛護，但翔鳳她……”
“只可惜這位如花似玉的翔鳳師妹，心里只有她的大師哥，是嗎？”朱拂曉替他接話，見男性面頰似浮暗赭，她心弦又抽，腦中模糊閃過一張臉，凝神一想，竟是那個憨厚的“阿奇”?!
她不禁斂眸苦笑。
鄂奇峰沒察覺她的異樣，暗自調整呼息，頷了頷首。
“師父和師娘膝下無子，早有意思要把大師妹許配給我，讓我繼承‘秋家堡’的一切。二師弟那日當著所有人面前要翔鳳跟他走，說他出‘秋家堡’，能憑他自個兒力量建一座更大的牧場，只求翔鳳跟他……師妹不要，她說她只愿跟我，她還說她一輩子瞧不起他。
“二師弟被趕出‘秋家堡’后，日子平靜了些，不久之后，師父作五十大壽，當著眾人面前，把翔鳳正式許給我，說是再等個兩年，等翔鳳大些，再來辦婚事。”
朱拂曉機伶伶地打了個寒顫。
不明白是何原因，只覺他眉宇間的神氣讓她發寒。
抿緊莫名發抖的唇瓣，她怔怔地聽他說。
“隔不到三日，野原上圈圍的牧地傳出事端，我領了人趕去處理，然后在返回‘秋家堡’的途中遭埋伏，七、八名牧馬好手全被箭射落馬背，那些人半點武藝也不懂，活生生當箭靶子……”一頓，他目光落在紅爐火上，靜了會兒才接著說：“坐騎全被射死，我折斷胸前和腰側兩支箭，走回‘秋家堡’時已半夜，那場大火不知燒了多久，能燒的全燒盡了……
“三師弟救出燕妹，一張俊秀的臉盡毀。之后才從三師弟口中得知，堡內飲水先是被下過毒，后來二師弟領人闖進，他打算帶走翔鳳，四師弟沖上去阻止，被眾人亂刀砍死……師父和師娘直到最后也沒能逃出�！�
“……那……翔鳳呢？她怎么樣了？”
鄂奇峰又露出那種無笑意的笑。
“翔鳳急著替毒發的師父、師娘擋刀，臉被砍傷，二師弟錯手將她毀容，索性連她也不要了……火勢漸大，那些人搶走值錢的東西，牧場內引以為傲的十匹純種白雪駒也被奪，三師弟重傷救出燕妹后，已無力再闖火場�！�
“所以翔鳳……”朱拂曉臉色微白，了然地吐出口氣，一會兒才拾聲�！澳阏f的白雪駒，不是也養在‘長春藥莊’？”
“那是我之后才套捕到的，蒙古野原上難得的駿馬品種。雖也漂亮，但師父當年養的那十匹才叫絕頂�！闭劦今R匹，他唇角的淺弧終于滲軟了些。
外頭傳來重開宴席的歡鬧聲。
從輕敞的雕花窗往外望，幾名醉顛顛的尋芳客拉著花娘們，在紅燈點綴的九曲橋上醉歌亂舞。
鄂奇峰起身走去，再次臨窗佇足，瞧著不遠處的風流浮靡。
他的肩線好寬，亂而微鬈的黑發覆住頸后，拔背勁腰，那背影像座小山，堅定沈靜。
朱拂曉不由自主地接近，盈盈來到他身側。
“‘秋家堡’盡毀，我、三師弟帶著燕妹一切從頭再起，北方牧場現下規模尚遠遠不及‘秋家堡’全盛時候，但‘長春藥莊’的生意倒還可以，往后持續發展，要重建‘秋家堡’指日可待�！�
“那很好……”她點點頭。
想到他師門逢難，與師弟、師妹這些年相依為命，從有到無，又從無到有，終有今日成就，暫不管他之前如何耍弄她，內心對他是有佩服的。
“那很好。”深吸口氣，她誠摯又道。
鄂奇峰沈吟片刻，目光終調轉回來，落在她微仰玉容上。
被他看得呼息略窒，她胸口莫名繃疼，很想問一句，他此時看的究竟是誰？是她朱拂曉？還是在尋找他心里的姑娘？
其實她也想問，自從翔鳳香消玉殞后，他可曾有過誰？又為誰心動過？
鄂奇峰淡淡笑，眉宇雖沈，嚴峻之色已緩下不少。
他嗓音持平�！敖衲昴捍�，三師弟從南方回來，夜宿江畔烏篷船時，無意間窺見有江湖上的人暗中接盤，把走私之貨和來路不明的贓物轉手交易。江湖走踏，人不犯我，我不犯人，三師弟沒想多惹事端，一直蟄伏不動，卻在那群人中瞥到幾張熟悉面孔，他認出來，是當年隨二師弟闖進‘秋家堡’的人，而且那次轉手的貨中，有三匹混過種的白雪駒�！�
“那些人……是寒爺的人？”她問得心驚膽顫。
他又沈吟了會兒�！白凡楹�，接盤的確實是寒春緒的人，但轉手的那些人與寒春緒的關系究竟如何，尚且不知�！�
“倘若見到寒爺，你難道要大剌剌質問他？”
鄂奇峰對她突揚的聲音微微挑眉，若非知道她氣他氣得要命，恨他恨得牙癢癢，他會以為她在替他緊張。
“我打算跟他談一樁好買賣�！彼康谞q光。
“啊？”朱拂曉被他的答復弄得一頭霧水，驀地意會到自己似乎太激切了點，古怪的熱氣從心窩直冒，她頰若霞紅，與一身金圍紫衫裙相應更美。
花廳中靜默而下，兩人四目相交，九曲橋上的喧鬧彷佛離遠了，聽不真切。
她像又看見那個“阿奇”了，有什么東西投落心湖，眼前的“阿奇”有些憂郁、有些深沈，有意無意允她看見他的秘密。
“朱姑娘，如果妳要罵我堂堂男子漢，最后卻得靠女人去攀關系、找門路，我也無所謂，因為我確實如此。只要能有二師弟陸競高的消息，解我這十三年來的想望，妳要我跪下有何困難？”
“誰要你跪了！”她紅著臉嬌斥，喉頭略緊。
不好。當真不妙。
這次若栽下，那是賭心、賭情，比賭死生還嚴重。
她驚懼，興奮且驚懼，體會著那近似義無反顧的感情。
鄂奇峰沒駁她的嬌斥，女兒家就有這權利，愛怎么說話就怎么說話，要如何顛倒黑白都在理似的，這一點，她與翔鳳又像個十足十。
“我知道妳并未賣身‘綺羅園’，也就無贖身之事，朱姑娘若肯幫忙這一次，妳有何愿望，鄂某定盡全力為姑娘達成。”離太近了，再加夜風拂入，他一直嗅到她身上的馨香，那香氣已纏綿他好幾日，從他倆初遇的那一晚開始，尤其在深夜時候，他睡不成眠，會特別折騰心志。
“在‘長春藥莊’那夜，你為什么耍弄我？”她問出一直懸于心的事。
鄂奇峰明顯一愣，隨即寧定，毫不閃避她直勾勾、盈著月與燈色的眸光。
“我在耍弄自己。”峻唇終掀。
朱拂曉深思看了他一會兒，反復想著他話中意。
“那時，你把我當成翔鳳，想著自己還在‘秋家堡’的那段日子，是嗎？”
他沒答話，算是默認了，表情有幾分耐人尋味，看她看癡似的。
她由著他瞧，同時想著方寸間的波動，那滋味明明暖稠如蜜，卻帶酸味，冷不防嗆上鼻腔。她周身熱呼呼，耳熱臉熱，喉頭卻不受支使地泛堵。
真沒用！
她朱拂曉何時也學起自憐自艾？
這模樣未免太不入流！
“你往后會跟你的燕妹在一塊兒吧？”沒了姊姊，幸好還有個妹妹，他的師父、師娘在生時要他當女婿，他最后總會擔起責任。
鄂奇峰被她突如其來一問，不禁又怔了怔，而后定定頷首。
“我當然要照顧她一輩子�！�
“嗯�！边@回換她點頭。
她眨眨眸，再眨眨眸，水亮的鳳眼挪向九曲橋上成串的小紅燈籠。
她看得如此專注，專注得近乎入了神，好似腦子里有什么事委實難以決定。
“朱姑娘——”
“鄂爺……”她忽地輕笑，淡紫紋花袖不經意一揮，搶了話�！昂冒桑蹅z之前的不愉快就算了，奴家不再往心里去，鄂爺與我從頭來過。所以，我愿幫鄂爺這一回。所以……”
“所以？”他被她過分輕快的神態弄得七上八下。她確實在笑，但不知因何，此際她的笑顏教他胸中刺疼。
朱拂曉笑道：“所以，你給我三天。”秾纖勻稱的上身微微往后，她又擺出慣有的慵懶站姿，一只藕臂世故地橫在腰腹，另一只則大膽地探向男人，以手背摩挲他粗獷面頰，蔥白指尖擦過他略寬的豐唇。
“我就要你三天。這三天，你是我的，我愛怎么用就怎么用，你陪著我，當我朱拂曉三天的男妓。”
轟！
鄂奇峰腦中炸開一座山，炸得思緒灰飛煙滅，一片空白。
她說什么？
她知不知道自己說了什么?!
“我知道，要鄂爺當男妓不是容易之事，可你也別覺得委屈，多的是王公貴族、富家公子要買我的初夜，我的‘奪花會’遲遲不辦，就是想自主決定。”說到男女之事，她大大方方，無絲毫忸怩之態。
“就你吧。”她巧笑幽嘆。“我這身子也還干凈，鄂爺肯不肯試？”
他仍舊無語，不是不出聲，而是出不了聲，兩眼死死地看著她，不眨。
“……你看什么？”
鄂奇峰還是不答話，還是看她。
他看得她慵懶神情開始浮現迷惘，然后困窘慢慢染紅她的雙頰，看得她開始不安地抿唇，又可疑地揚高下巴，試圖故作鎮靜。
“你看什么？”
她問他意欲如何？他才要反問她，她究竟意欲如何？
她就要他三天……今宵不虛度，三天后，便忘來日之冥冥嗎？
這姑娘，明明這么美、這么嬌，這么世故風流、膽大高傲，怎么也會霸道得讓人心疼，讓他……讓他……
“我朱拂曉可不是光看不做的主兒！”
最后，她惡向膽邊生，說做就做，干脆撲過來勾攬男人的頸項。
他雙臂本能地摟穩她的身軀，隨即熱氣烘上峻臉，他的唇于是遭到狠吻、重吮、啃咬，一連串突襲下，這會兒，真被堵得無法說話了……