離開了西極的國界，三五隊商旅結伴同行，也怕遇上北鷹領土內殺人不眨眼的游牧民族——雖說，兩國有聯姻之誼，但那終究只能保住北鷹不來寇邊，卻不保證出了西國界的商人，還能活著回到西極。
對了，說到聯姻啊，幾年前送去的那位和親公主不是死了嗎？
是啊是啊，這可真叫人擔心呢！再怎么說，要是赤罕人拿這當理由，說他們的西極開闊死了，不用管和親的條例——
我們的皇帝雖不中用也不會放任這種事發生的，安啦！新的公主不是已經出發，要往北鷹去和赤罕人和親了嗎？
聽說這次送去的公主是大美人呢！皇帝老爺一看到魂都掉了一半，卻不得不拱手讓人……
唉！把人困在后宮那么久都沒去注意，要送去和親了才舍不得，那怪得了誰��！
“要水嗎？”一聲清朗的問候打斷了商人間的閑話，扎著小辮子的清秀少年笑著臉，舉著一壺剛自落腳驛站的井水邊打來的冰泉：“老爺們說這么久的話，口也干了吧？大熱天的，喝點冰水消消暑如何？”
“阿照��！”商人們笑了起來，接過少年遞上的杯子讓他為自己斟水：“你這小子倒也伶俐得很，怎么樣？”其中一個滿面落腮胡的中年男人拍拍少年的肩膀：“要不要跟著我當學徒？我沒兒子，你跟我幾年學到點精華，娶了我女兒，可以繼承我的家業喔！”
“學商嗎？”男孩靈活的眼睛轉了轉，顯然頗為動心：“聽起來是挺有趣味的，可是現在只怕不成哪，趙老爺�！�
“唉唉！”趙大商人感嘆地笑笑，自己不是第一個向少年提起同樣事情的人，當然也早知道少年的回答：
“我知道，你想去北鷹開開眼界，順便找你的……呃？什么？姐夫？”
“是啊！”少年笑得燦爛，同時向在場的商人們一彎腰：“這一路上蒙各位老爺照顧，王照感激萬分。不過為了家姐，這北鷹是非去不可，有什么事兒需要王照幫各位老爺做的，也等我回了西極，當然也等各位老爺回了西極再說吧！”
商人們互看一眼，不無感傷之意。出了這個驛站，再往北走上幾里，就進入了北鷹國土內最驃悍的赤罕人勢力范圍內。那一帶是北鷹境內最豐沃的水草地，隨處可見赤罕人的帳蓬。
其實見著帳蓬反而安全，那通常是赤罕人的一般人家，只要心存善意，拿些東西和他們做交易，甚至還能借宿一晚、與主人同席而食。若是一路上見不著半個帳蓬，就得開始提心吊膽了，因為不知那過腰的長草原里，會不會突然沖出一隊揮著大刀的索命騎兵。
但是少年的目標就是赤罕人，他的姐夫被赤罕人擄走，姐姐天天以淚洗面，所以他非得潛進赤罕人的領地，探個虛實不可。
這少年在出關之后才加入商隊，這其實很常見，也沒人會去盤問什么。在搶匪橫行的地帶，多一人是一人，孤身旅行的人都會自然地聚在一起，看到有武裝保鏢的更會主動加入。他靈活開朗，能寫能算，還頗懂得察顏觀色，很快便得到眾人的喜愛�？墒牵龠^幾日，就得和他告別了……
“唉，我說阿照……”趙老爺喝了一口水，還是頗有意見：“再怎么說，赤罕人都不是好惹的。你一個人去，還是太危險了啊……”
“都說了是去探虛實，哪能大筆陣仗地去��！”少年不以為意地笑了起來：“不瞞老爺，我是練過一點武藝的，自保沒有問題。真有危險我也有把握逃得掉，您不用擔心我啦！”
眾人面面相覷，另一位頂上微禿的商人也開了口：“雖然這么說……但你通赤罕話嗎？還有，赤罕人其實不怎么用到銀兩，需要的東西都是交換來的。西極的規矩在那兒大半行不通，這些你可有心理準備？”
少年歪著頭認真的想了半晌：“說的是，我竟沒想到要學赤罕話，還以為他們一定也懂得西極語的。這可怎么辦好？”
打鐵趁熱，趕緊勸他打消主意也好！商人們開始你一言我一語：“既然這樣，還是先算了吧！這一去生死未卜，你年紀輕輕何必急在一時？”
“是啊是啊，其實說了實話你莫怪我們無情；被赤罕人擄去，女人還有可能活命，男人幾乎是穩死的……你的姐夫啊……唉……”
提起此事，行商經驗豐富的商人們面有悸色，其中不乏從赤罕人手里僥幸逃脫的幸運兒，思及當日的恐怖經驗依舊臉色發白：“我們可不是嚇唬你，赤罕人殺人不眨眼，一個個都是兇神惡煞。你的姐夫八成是沒有活路，你不如就回家，早日勸令姐改嫁算了�！�
“那怎行，”少年張大了眼睛搖頭：“所謂貞女不事二夫，雖然這話實在是狗屁不通，可是我那個姐姐啊，心性烈得很�！娙怂酪娛�，就算要改嫁也得我那個姐夫寫了休書才成。老實說，我就是去向姐夫討休書的，所以通不通赤罕話也不打緊，去了再學就好。各位老爺就別再多說了，我不會有事的�！�
少年看來隨和，其實固執得很。知道自己再怎么樣也說不動他，商人們苦笑著嘆口氣，倒也真的不再勸他什么，反而開始說起自己知道一些關于赤罕人的故事及傳聞，希望多少給這討人喜歡的孩子一點幫助。說題說著說著，又回到了和親那兒。
“對了，你們知道嗎？赤罕人的單于聽說升天去了。”
“什么？”消息比較不靈通的人頓時湊了過來：“真的假的？那赤罕人不是亂成一團了？”
“說亂倒也不至于，不過嘛，他們總有些事情要處理，咱們這一路搞不好可以平順穿過鷹峽谷呢！”
這批人穿越危險的北鷹就是為了到天鷹山脈以北的國家去做買賣，比起有海運之利的東霖，西極的商人想要賺大錢，應得這樣冒著生命危險翻山越嶺。幸好他們不用真的翻過高聳入云的天鷹山脈，山脈間有一道峽谷可供穿越，省了不少路途。
當然，因為是峽谷。一旦被包圍，幾乎也只有一條死路。為此，每次行商，大伙兒都是提心吊膽前后戒備，而且無論如何都得在日落前穿越峽谷。
“別放心得太早，真到了峽谷，還是得小心為上。”
“當然當然，我只是說可能嘛……”
本來只是靜靜聽著商人們談話的少年突然插了嘴：
“林老爺，您剛說老單于升了天，那和親的公主是要嫁給誰？”
“赤罕人的規矩，父親死了，兒子可以娶他除了親娘之外的妻妾。兄長死了，弟弟也可以繼承自己全部的嫂嫂�！闭f這話的男人臉露出不知是羨慕還是不滿的復雜表情：“所以，新嫁去的公主，八成就是新單于的關閼了�！�
少年露出深思的表情：“也就是說，和親這樁事，不會取消嘍？”
“當然不會。就算赤罕人想取消，我們這邊也不會準的�！绷掷蠣斠话櫭迹骸斑@么說對那位公主雖然狠心了點，但是她不嫁過去，赤罕人每年來搶個三五回，西極的收成有大半都成了他們的，誰受得了��？要是送一個美女過去再加些錢財就能保上幾年平安，這也算值得的了�！�
“至少她不是嫁給那個老單于，聽說他既好酒色又不憐惜女人，之前的幾位公主不就是這么被磨死的？”
“繼位的應該是左賢王撒藍兀兒吧！”這話一出，所有人的臉色都暗了一暗。左賢王等于是赤罕人的皇太子，卻不只是皇太子。能坐上這位子的都是單于兒子里頭最有才干的。
在單于死前，他總領著赤罕部落西邊的土地及最強悍的戰士，而這西邊的土地正好邊臨西極，同時也是商人們必經這地。因此對商旅及住在邊疆的西極人來講，赤罕人的左賢王可能比他們的單于還要可怕千倍不止。
而撒藍兀兒或許是歷任左賢王里最可怕的。
“赤罕人貴少賤老，老單于今年也不過四十出頭，怎么會突然就死了呢……”書卷味兒較重的董姓商人沉吟起來：“聽說老單于自己不是很喜歡撒藍兀兒這個兒子，只是族人都擁戴他。該不會……？”
“別瞎猜了，不干我們的事��！”林老爺打斷了他的沉吟：“不管怎么樣，要是撒藍兀兒當了單于，左賢王之位就空了。雖然空不久，但對我們來說還是好事一樁�！�
商人們紛紛表示同意，此時天色已暗，眾人再聊了一會兒，便各自起身朝內堂的通鋪走去，明天一早還得趕路。一時間，驛站的大堂里只留下一個嬌小的影子，晶亮的眼眸炯炯。
門外牲口的嘶鳴聲越過泥草滿布的粗墻傳了進來，晚風微寒帶著水草的氣味。王照托腮坐在原地靜靜地想了好一會兒，才起身抖抖衣物，收拾了商人們閑聊時喝的茶杯用具等等，緩緩走向角落自己的臥鋪，和衣睡了。
過了幾日，終于還是到了分手的時候。
商隊的廚子塞給王照一大袋的干糧和水，因為銀兩在北鷹實在用途不大，商人們只能為少年準備足夠的御寒衣物、傷藥，以及一些可用來向赤罕人打通關的小東西。
“他們喜歡西極的酒，這葫蘆里的酒量雖然不太多，但夠讓你賄賂人的了�！�
“這鹽磚啊、茶塊啊，都是他們會要的東西，你多少拿著點。”
“這絹布在赤罕人眼里很稀奇的，給你一疋，說不定有用�！�
“小首飾和這水粉不值幾個錢，但你還是帶著吧！赤罕的姑娘家也是愛美的，你生得俊秀，再送點禮，搞不好遇上麻煩時，會有赤罕姑娘幫你開脫呢！”
“還有這、還有那……”轉眼間除了告別，自己的騾子背上已經有了一大堆東西；少年看得目瞪口呆，良久終于笑出聲來——笑到打跌：“我說老爺們，各位的心意我是很感激……但是再這么下去，我得馱著這頭騾子去北鷹，因為它走不動了啊！”
商人們這才發現那頭可憐的騾子究竟馱上了多少東西。少年笑著一樣樣又取下來道：“我不是去做生意的，所以鹽和茶您還是留著吧，林老爺。這首飾呢，實在是很精致，我這一去少不得顛簸，壞了豈不可惜？何況這是您要做生意用的，沒道理平白給我啊，董老爺。還有，趙老爺啊，這酒……嗯，我還是還您吧，這么香的酒，我怕還沒能拿來賄賂人，就全進了我的胃袋里了。我可不敢冒這么大的險，在人生地不熟的地方喝醉哪。絹布就更別提了，弄臟了哪里對得起您啊，方老爺？”
眼看著騾子背上愈來愈空，終于只剩下那些衣物、旅行用的粗毯子和干糧、清水、藥物，商人們訥訥地望著男孩輕手輕腳跨上了騾子的背：“你真的、真的什么都不帶就去了？”
“這、這……”雖然自己給的東西對少年的旅途不見得有用，但總是一份心意，而他們多少希望自己的這份心意，能保佑這可愛的孩子一路逢兇化吉啊……
“我有地圖，有天上的星辰可以指路。我知道自己要去哪里；也準備好要去了�！鄙倌甑奈⑿远o比，抖出了之前一直沒人看過的袖箭，和插在靴里的匕首；而后在騾子上對商人們一拱手：“老爺們一個個都是大好人，希望各位此去平安，順利發財�！�
再說什么也沒用了。商人們苦笑著，卻也因為少年如此堅定的意志和如此從容的態度，不自覺地寬下心來。一個個跟著拱手道別，望著少年驅使騾子，向赤罕部落的權力忠心行去，那是離此地尚有半個月以上路程的東方。
或許有生之年不會再見到這孩子了，自己的前途同樣充滿著未知。
待少年的身影已經十分遙遠，商人們收拾起不舍的心情，朝著原先預定的目的地，尚著道路緩緩前進。
正午的陽光曬人，尋了一個有水有點樹蔭的地方，摘下帽子讓滿頭大汗透透風，也讓牲口喝些水、啃點青草。少年順手從行囊里掏出了一份羊皮地圖，開始研究自己目前的所在地。
“還得向東走上半個多月啊……”他喃喃自語著：“不過，應該會比那些行儀陣仗嚇死人的家伙走得快吧？什么禮教之國不可同蠻夷一般見識，既然不同蠻夷一般見識，每隔幾年送美女過去和親干什么……”
抓起一塊干糧剝成小塊一口口塞進嘴里，這兒應該是最近一處有水的地方沒錯，下一處得走上一天。但是再下一處就不一定了，自己有水喝是沒問題，這頭騾子怎么辦？他望向那頭正慢條斯理喝水的牲口，顯然它對自己的命運毫不關心。
往北的商路尚途都有驛站，再不濟也有井可打水供牲口飲用。進入沙漠前的最后一站則有集市，商人們會在那里賣掉馬匹和騾子這類不耐久旱的座騎，改買進駱駝進入沙漠。
但是他沒有駱駝可換。
如果就這樣放走騾子，那些行李雖然不多，憑自己的小個子也背不了多遠。而且辜負了商人們的好意不說，自己徒步走過去，怕也不只半個月的路程。再怎么樣，他都得比和親的隊伍先到才行……
“為什么給我騾子呢？”他突地哀了一聲：“快馬八百里加急，路程縮短，水的問題也可以解決了，嗚嗚！”
騾子嘶叫一聲，像在笑一樣。
在離了很遠，剛出關不久的一處寬廣草原上，西極派往北鷹和親的隊伍的確擺了大陣仗。各色旗幟飄揚底下是映著烈日，閃爍刺目光芒的兵甲。而大大小小的帳篷羅列，最醒目的兩個就在帳篷群的中間。
“將軍，聽說您撥給昭君小姐的，不是一匹快馬……”
“的確不是�！弊o送和親隊伍的西極將軍，鎮遠侯王謙持著頷下的美髯，端坐在自己的帳篷里，正好對著昭君小姐居住的華麗帳篷；一面漫不經心地喝著冰鎮過的葡萄酒：“我‘只’給了她一頭騾子�！�
“這……”副官緊張得連手心都在出汗：“將軍，若是小姐沒有在迎親隊伍到達北鷹之前出現，或是中途與我們合流，那……”
“那，嫁給單于的就是另一位公主，這有何妨？”將軍冷笑一聲：“對赤罕人來講，只要是個美女就行了。反正昭君本來也不是西極的公主，誰來代替她的位子都沒有關系。你不說我不說，就硬認了那帳篷里的是我王謙的義女，誰敢有異議？”
“這……”副官僵笑著連話都說不出來：“要、要是給傳了出去……”
“誰敢向我求證來著？”鎮遠侯鼻子高得可以看到鼻毛：“皇帝嗎？哈！”
確實，以王將軍的家世、聲威、兵權等等各方面來看，只要他指著皇上的座騎說是鹿，也沒人敢抗議那是馬；包括皇上自己。好在將軍也沒真的這么做過，畢竟他或許不怎么忠君，卻真是挺愛國的。
“但，若真是如此，昭君小姐的立場不就……”
“那個丫頭！”大漢的眉目突地一獰，掌上抓握的金質酒杯頓時變了形：“正好讓她好好吃一頓苦頭！虧我費盡心思安排她進宮，她不趁機抓住皇上就算了，竟然不通知我一聲就自愿出塞和親！那我之前的辛苦是為了什么！哼？”
捏爛的酒杯被他丟出帳篷，副官看得甚是心疼，再怎么說也是很貴的酒器啊，但將軍全然不在意，自顧自地拿起酒壺就往嘴里灌：“那頭騾子可是萬中選一，不吃苦、不耐勞、善拉屎、還會咬人！哇哈哈哈！我看那丫頭怎么調教，她要真有能耐在我們之前趕到北鷹，我王謙兩個字倒過來寫！
副官真的無言了。昭君小姐雖非王將軍親生，卻是王將軍最疼愛的女兒。說是這么說的……對于了解真相的人而言，這種詭異之至的父女關系，真是……想起昭君小姐出奔的那一日，他簡直要流下淚來。
在天鷹山脈與熾煉河、封雪江之間這一大塊地，自古以來被稱為北鷹。而在這塊土地上生活的民族各色各樣，最叫西極還有鄰國東霖頭疼的，就屬赤罕人。東霖怎么對付他們不干西極的事，對西極來講，打過幾次輸得蠻慘的仗之后，奉上美女和歲幣求個安穩就是最簡單的辦法。
美女當然也不能隨便挑，有個姻親關系，聽起來當然好過向那些騎馬的蠻子“朝貢“的說法。于是歷年來和親的美女，若不是從宗室的女兒里挑，也總得從皇上的后宮選出來，封個公主的名號，再風風光光送去北鷹。
偏偏今年選出來的公主是王將軍特意送進宮里的義女。
事先完全不曉得這件事的將軍，當時正在執行庶邊的任務，在與北鷹邊界的潼關口接到皇上的旨令時，“公主”已經跟著圣旨到了跟前，兩人一照面，沉默的時間很短，約莫一眨眼罷了，卻叫站在一旁的副官，嚇得腳都軟了。
“……微臣，參見靖寧長公主�！�
“王將軍免禮�！币簧砣A服冠蓋，雍容華貴的公主微微一笑，其容顏之美，體態之嬌，真叫從小看著她從十歲長到十五歲的副官不敢相信。而后公主向一旁的閑雜人等輕輕點頭：“本官想與王將軍、李副將軍敘敘舊，你們退下吧！”
等那些服侍公主的人都退開去，場面一時間靜得連呼吸都有困難。
然后，“公主”朝王將軍嫣然一笑：“不錯吧！干爹，我從鎮遠侯的義女升格成了西極皇帝的義女了呢！”
睨著她的微笑，僵得像石刻門神似的鎮遠侯終于從齒縫間逼出一句話來：“你這是什么意思？”
閑人不在，“公主”的表情頓時變回了他們都很熟悉的那個樣子：“就是這個意思啊！”
“什么叫這個意思？”將軍怒發可沖冠：“你沒事出什么塞、和什么親？宮里生活不好嗎？要是嫌宮里日子難過，當初干什么要進宮？”
昭君小姐冷哼一聲，顯得相當不悅：“我可不是為了宮里日子難過才自愿和親，是好過、難過，沒進宮前我就已經夠清楚了�！�
“那你到底為什么要去和親！”將軍咆哮起來：“你知不知道當初為了你說要進宮，我花了多少心思安排？你又不是我親生女兒，之前嚴歷交待不清，身世不明。要讓你這樣一個可能會造成危險的人物入宮為妃，可不是憑鎮遠侯三字就可以輕松打通關節的！”
“我當初想進宮，是為了成為皇后、生下皇子、當上皇太后、操縱皇帝，最后當上女皇帝！”昭君小姐說的話讓副官臉色一片鐵青，但將軍只是輕哼一聲：“很好的志向，所以我讓你進宮了��！”
“可是！”身材嬌小不過將軍半人高一點的昭君，卻陡地舉手直指自己養父的臉：“可是你這老匹夫！竟然沒有告訴我，西極的皇帝是什么該死的德性！就算是為了當上女皇帝，我也不要和那個差勁的糟老頭同床共枕！何況，拿那種蠢男人當對手，一、點、樂、趣、也、沒、有！”
說完她忿忿不平地一回身：“當時選秀一見之下嚇死我了，還好我連忙裝癡傻混過去，然后花了大筆銀兩賄賂畫師把我副丑。不然現在……哼哼，光是想到都讓我惡夢連連�！�
“連這種小事都不能忍，當什么女皇帝！”
“你能忍，那就請你去睡那個皇帝！我不去！”
副官聽得簡直想割下自己的耳朵，但眼前這對父女針鋒相對的場面一點也沒有軟化。終于，將軍退了一步，重重地噴了一口氣，再次問了一句：“那好，你不當西極的女皇帝，難不成想去當北鷹的女單于？”
“不行嗎？”昭君一揚眉：“反正都是謀害親夫，親夫年輕力壯的話，害起來至少還有點成就感�！�
“哼，就怕你謀害不成反倒成了赤罕男人的胯下之馬，每日除了叫春沒別的事會做�！�
“那不勞你費心，干爹！”昭君不屑地一甩手：“到時還不知誰騎誰呢！”
將軍兩眼瞇成一條線，顏面變得萬分陰險。場面一時又靜了一會兒，接著，昭君小姐再度開口：“不過，我不相信你們的話了�！�
“什么意思？”
“你當時嘴上說著什么皇上英明神武，結果根本是爛蔥一把�，F在我不信你們的話了，我要自己用眼睛看�！�
皇上當然得“英明神武”。副將在心底默默地反駁，做人臣子的哪個不這么夸贊長官？不過確實，這話若出自將軍嘴里，而且還是說給昭君小姐聽，就絕對是別有用心。只是到底是什么用心，他實在想不出來。
另一邊，將軍面對義女的指責，只是抱胸滿面漠然：“那有什么難的？你到北鷹之后少說也得待一旬才能成婚，多的是時間看。”
“那時才看哪里來得及？如果又是一把爛蔥，這回我可沒機會裝傻逃過！”少女逼上將軍的眼前：“我要你幫忙�！�
于是，雖然嘴上罵個不停，王將軍還是讓昭君小姐獨自穿上男裝一走了之。
這對父女到底是怎么樣的父女呢？鎮遠侯的左右手——副將軍李成高看了這么多年，還是一點也不明白……