一把舊風扇軋軋聲轉動，左搖右擺，像一些人的立場，忽而轉向這邊，隨即又擰到那邊，十分勞碌，轉得多了，機器不靈光，發出煩瑣的聲音來。
華芝子坐在塑膠皮梳化上，一動不動。
她對面是一對年輕夫婦，洪鈞與趙香珠，也是她在保險公司的同事，他們是經紀，她不過是接待員。
芝子知道他們要說什么。
這可怕的一刻終于來臨。
她的頭愈垂愈低，下巴幾乎碰到前胸，一聲不響。
洪鈞咳嗽一聲，他開口了：“芝子，其實一開始你已經知道，租住這間小公寓，不過暫時用來歇腳，我家早已移民，我是最后一個親屬，現在，簽證終于出來，我與香珠決定下個月到加拿大去�！�
芝子只得點點頭。
洪鈞說下去：“香珠已經懷孕，我們非走不可，孩子在那邊出生，領取護照，報名讀書，一切順理成章�！�
他喜孜孜摟住妻子的肩膀。
這時，芝子忽然克服了恐懼，她抬起頭來，微笑說：“香珠，你真幸福，洪鈞一切都想到了，他愿意照顧你�！�
香珠看丈夫一眼，“是呀，交換條件是終身有人幫他洗熨煮�！�
芝子看見他們調笑，心中有一絲羨慕，兩人環境不算很好，香珠婚后也需工作，但是不知怎地，他倆對生活熱忱，未來充滿希望。
“芝子，”香珠說：“你得盡快找個地方搬，我們要退租了�！�
“我知道�！彼皇侨靠汀�
這時，電話鈴響起來，洪鈞走到另一頭去。
香珠趁這機會輕輕說：“公司里，許輝明對你很有意思�！�
芝子不出聲。
“他也算得年輕有為，外形、能力，都比洪鈞好。”
芝子輕輕搖頭，“洪鈞善良，洪鈞勝他多多。”
香珠微笑，“你眼光凌厲，但是，如果他喜歡你，他會對你好�！闭Z氣帶著試探。
“小小一個經理，不是一塊穩固的踏腳石，一不小心，踩個空，掉到水里�！�
香珠適可而止，“是，你說得對。”
她不過是一個朋友，不宜講太多。
洪鈞叫她：“媽媽想同你說幾句話。”
香珠乘機說：“又叫我帶什么？”
把芝子丟在角落。
芝子靜了一會，走回臥室，輕輕掩上門。
洪鈞掛上電話，低聲說：“怪可憐�！�
“竟一個親人也沒有�！�
“不知搬到什么地方去�！�
“許輝明喜歡她，會得照顧她，但是她又不理他�！�
“阿許愛喝啤酒，又賭馬，難怪她不喜歡�！焙殁x說。
“現在不是挑三揀四的時候�！毕阒檎f。
“或許，芝子胸有成竹，長得那么漂亮，就是本錢�！�
香珠瞪丈夫一眼，“你的口氣像夜總會經理�！�
“這是真的，男生見到芝子，下巴全落下來，嘴張得老大，真沒出息�！�
香珠低頭，“幫不到她，真是遺憾�！�
“自家的事還忙不過來，聽說，彼邦生活水準相當高，找工作并不容易……”
那邊，芝子躺在床上。
租住這間小小睡房已有年余，與洪鈞夫婦相處融洽，可是，人生無常，很快就要與他們分手。
她又落單了。
她有點害怕。
她的未來永遠漆黑空洞，伸手不見五指，那洞里還發出轟轟的聲音，試探她的勇氣。
芝子的額角布滿冷汗。
非往前走不可嗎，也不見得。
但是，她不甘心就此止步，她不愿投降。
將近天亮，她才睡著。
一早就聽見香珠嘔吐呻吟。
她立刻起床幫忙，只見香珠半蹲在浴室里，芝子連忙扶起她，替她清理。
“真辛苦。”她抱怨。
“沒有痛苦那來收獲。”
“女子通常只得兩條路走：一是學我，嫁夫生子，終身扮龜，要不闖蕩江湖，拚個死活。”
芝子盡管煩憂，也忍不住笑出來。
她手腳敏捷，收拾好浴室，斟杯熱茶給香珠。
“洪鈞已經上班？”
“他一早約了人客。”
“快走了，還這樣拚搏�！�
“嘿，一家三口，不出力行嗎�！�
“真羨慕你們同心合力�！�
芝子跟著也出門去工作。
忙了一個上午，在茶水間碰到許輝明。
他問她：“洪鈞可是下個月走？”
芝子點點頭。
“你搬到什么地方去？”
芝子輕輕答：“我懂得照顧自己。”
他立刻說：“我那里有間空房�！�
“謝謝你的關心。”
許輝明追上去，“隨時歡迎你。”
芝子笑笑走出茶水間。
她沒想到要與一個染棕色頭發的男人同居。
她完全不喜歡他，也覺得沒有必要匆忙地犧牲得這樣徹底。
每個人都在追求更好的生活，但是跟著阿許不是一條好路。
那天晚上，洪氏夫婦開始收拾行李。
“芝子，你可以住到下個月底，一共還有四十二天，我們月中走�！�
期限到了。
芝子不出聲，什么叫做前途茫茫，她有深切的體會。
接著，洪鈞與香珠為一些瑣事爭執起來，芝子只得走到街上去避一避，在小店吃一碗面，才折回公寓。
漸漸與洪鈞他們沒有話說了。
第二天，回到公司，有女同事一早在看報上聘人欄，指指點點，吱吱喳喳。
芝子不禁問：“有什么好新聞？”
“芝子，你看這段廣告奇不奇�！�
芝子取過報紙一看，“咦”一聲，廣告有四分之一頁大，地位顯著，字句卻相當簡單。
“聘請陪讀生一名，中學畢業，年二十一至二十五，相貌娟好，舉止斯文，需刻苦有耐心，愿超時工作，薪優，三萬以上，面議，包食宿�！�
“喂，大家都去應征羅。”
“可是，陪什么人讀書，是男是女，多大年紀？”
“讀什么，讀多久，去哪讀？”
“讀書要叫人陪？”
問題一籮籮，也正是芝子想問的。
“打這種工，不算履歷一部分，我才不要去應征，最理想是到政府機構，或是大銀行做，講出來響一點�！�
“你打算做一輩子小白領？”
“不如去競選香江小姐�！�
說到這里，目光忽然一致落到芝子身上。
芝子抗議，“喂，關我什么事？”
這時私人秘書珍珠出來說：“芝子，忙得踢腳，既要影印又要做茶，幫幫忙，你做哪一樣？”
芝子說：“全包在我身上，你回去寫會議記錄吧�！�
珍珠十分感激，“芝子，好人有好報�！�
她把字條交到芝子手上，只見畫著一張會議桌，每人要什么茶水寫在座位旁，有一位還要兩顆阿斯匹靈。
芝子手腳敏捷，記性又好。
她立刻影印，接著泡茶沖咖啡，借來一張有輪茶幾，推著進會議室。
會議室里諸人本來昏昏欲睡，忽然發覺飲料送到，不禁精神一振。
芝子五分鐘內就派送好茶水及文件，悄悄退出。
中途珍珠出來感激地說：“謝謝你。”
芝子笑，“舉手之勞�！�
“這個會，恐怕要開到下午�！�
“做經理也真累，一個個招牌似地豎著，坐得腰酸背痛。”
中午，芝子獨自坐著吃蘋果，攤開報紙盛果皮，一眼，又看到那則廣告。
這時，許輝明走近，把一盒炸蝦飯放在她面前。
芝子不會在這種時候爭意氣，立刻說聲謝打開來吃。
小許討女孩子歡心也真有一手，他接著送上冰茶一杯。
芝子在該剎那有點軟弱，唉，有人照顧多舒服，小至一盒飯，大至一幢公寓……
“在想什么？”
吃飽了，芝子吁出口氣。
小許說：“我有個朋友開時裝店，我介紹你去做，那就不必斟茶遞水了。”
芝子輕輕說：“屆時，幫人寬衣解帶，穿鞋著襪。”
小許笑，“你想做什么？”
芝子索性做起白日夢來，“我想躺在繩床里，看藍天白云，睡醒了，去讀書，閑時，打球游泳，到歐陸去看名勝古跡�！�
小許靜靜聽著，半晌說：“我也想過這種日子，但是需要很多錢吧。”
“不，假使父母擁有一間小小經營得法的工廠已經足夠。”
小許搔搔頭，“時間到了，開工啦�！�
真是，別做夢了。
下班，有男同事搭訕請她看電影，芝子推辭。
她一個人在大街逛到深夜，霓虹燈漸漸熄滅，累極了，她才回到小小的窩去。
第二天一早返公司，開始問同事的親戚朋友家里有無空房出租，她記下了幾個地址。
忽然聽見另一個接待員紅寶說：“……很客氣，給了五百元車馬費，說我不適合那份工作�！�
芝子脫口問：“你去見什么工？”
紅寶答：“那份陪讀生�！�
“到底陪誰讀書？”
“我不知道，他們沒有錄取我�！�
芝子又問：“在什么地方見工？”
“隔壁經緯大廈余周林律師樓。”
芝子好奇，“你去看過？”
“為了那份優薪呀，也許，只是坐家里陪孩子們做功課�！�
“那等于做保母，你有耐心？”
紅寶答：“芝子，我沒你那樣聰明，我想法也不同�！�
“多不多人應征？”
“大堂坐滿了年輕女子�！�
可見社會永遠人浮于事。
那天下班，芝子去看過出租的地方，均在中下級住宅，腌臢、狹窄，最可怕的是房東都是光穿內衣褲的中年漢，目光猥瑣，芝子不敢同這樣的人一個門口出入。
都說因市道差，手上的公寓成了負資產，所以才考慮出租幫補。
芝子又回到街上，在銀行區看櫥窗。
天下起雨來，她往檐下躲。
忽然想起古人的一句話，不禁喃喃說：“在人檐下過，焉得不低頭。”
洋人從來沒有這種充滿悲愴的諺語，他們只有早起的鳥兒吃到蟲子之類的勵志話。
華人經過數千年的苦日子，練出一套人生哲學，乖乖接受命運。
這時，芝子一抬頭，看到大廈門口寫著經緯大樓四個字。
她輕輕走進大堂，不料又見余周林律師樓招牌。
她看看手表，已經七點了。
就在二樓，已經打烊了吧。
芝子想順道看看，乘電梯上去，看到二樓燈火通明，律師樓玻璃大門打開。
她不禁走近張望。
接待處有人看見她，不滿地說：“你這么遲才來，還不進去？”
芝子剛想退出去，一間房門打開，一個中年女子一邊笑一邊向她招手，“請進來�！�
她身不由主地走進房間。
“請坐，是葉小姐吧�！�
“不，”芝子說：“我叫華芝子�！�
“梔子？多么好聽的名字，我這里剛好有一盆梔子花�！�
中年女子伸手指一指，果然，那邊一株盆栽有綠油油大葉子與象牙白花朵。
這時，芝子聞到一股醉人甜香，清幽地輕輕鉆入鼻端。
“可有帶身分證？”
芝子打開手袋取出遞上去。
“原來叫芝子，同音不同字，我是周律師�！�
芝子輕聲問：“你們聘請陪讀生，什么叫陪讀生？”
周律師不去回答，反而笑問：“芝子，你對讀書的看法如何？”
芝子猜想這便是面試的題目，她想一想答，“華人說過腹有詩書氣自華，還有萬般皆下品，惟有讀書高，以及士農工商，讀書人在社會上排第一位，由此可知，一向注重學識，華人近年在國際上地位躍進，會得讀書也很有道理。”
周律師聽了不置可否，笑問：“你呢，可愿升學？”
芝子失笑，“我哪有能力，找生活還來不及，”忽然感懷身世，“居無定所，食無定時，想看多份報紙都沒有時間。”
“如果有機會呢？”
“如果中了獎券，一定回到學校里，學一門專業，有足夠履歷，將來找份理想工作�！�
周律師看著她皎白的小面孔，聽得出這女孩子語氣由衷誠懇，不由得有三分歡喜。
表面上不露出來，“你父母做什么職業？”
芝子答：“我沒有家人，我在靈糧護幼園長大，那是一所孤兒院�！�
周律師動容，“啊�！�
“那一年，所有的孤兒都姓華，保母隨口叫我芝子�！币苍S，當時護幼院也有一棵梔子花。
周律師想一想，“你先回去，留下通訊地址，我們再聯絡�！�
芝子在接待處寫下公司電話，果然，她收到一只信封，里邊有五百元。
芝子乘車回家。
洪鈞與香珠等她。
“芝子，快來吃嫩雞煨鸏�！�
芝子坐下，且不理任何閑事，據案大嚼。
“芝子，找到地方搬沒有？”
芝子抬起頭，“請不要擔心�！�
“芝子，我們要提早過去�！�
什么？
“房東找到買主，出了個好價，但是，希望我們早些搬走，我倆行李早已收拾妥當，工作也已辭去，隨時可以動身，不如答應房東�！睕r且，他們會得到額外補償。
芝子處變不驚，一邊吃一邊問：“幾時？”
“下星期一中午的飛機�！�
“我需即時遷出嗎？”
洪鈞點點頭，“對不起，原先以為──”
“沒問題�！�
芝子抹抹嘴，靜靜進房間去。
她并沒有痛哭流淚，相反地，一轉身，睡著了。
經驗告訴她，輾轉反側并不能解決任何問題，不如好好睡一覺。
第二天清早，芝子醒來，左邊身壓住手臂睡了一晚，有點麻痹，像她一顆心般。
她連忙起來梳洗出門。
回到公司，才坐下，紅寶過來說：“有一位周律師找你，請你與她聯絡。”
“謝謝�！�
“聽說你找地方住？”
“是，你有好主意？”
“家母好客，必要時你可以到我家來住一陣子�！�
“紅寶，我會記住你的好意�！�
芝子立刻找周律師。
“芝子，請你再來一次，十點鐘有空嗎？”
“我會準時到。”
時間催近，她已被迫到角落，再不攀墻逃生，恐怕就要睡到街上。
她整理一下白襯衫就出門去。
周律師辦公室多了一位客人，“我是陸管家。”
那位中年太太打量她一下，問了幾個問題。
“你晚上睡得可穩？”
芝子答：“相當醒覺�！�
“十二小時當更照顧一個與你年紀相仿病人的起居，你可以勝任？”
芝子輕聲問：“他是男生還是女生？”
“男生�！�
“他有什么問題？”
“他心臟有病。”
周律師咳嗽一聲，代那位女士發言：“芝子，他是一個特殊的病人，他的心臟先天性損毀，不能運作，現在植入一枚電子儀器，即人造心臟，負責血液循環，這次出國，一邊工作，一邊等待心臟移植�！�
芝子愣住。
“你愿意接受這份工作嗎？”
芝子問：“他會得走動？”
“他外表與常人無異，只是沒有脈搏心跳。”
芝子驚異得講不出話來。
無心之人！
沒有脈搏心跳，同死人有什么分別。
唷。
周律師笑了，“陸管家，你覺得怎樣？”
管家答：“見過五十多個應征人，以她最好�！�
“試用三個月如何？”
管家沉吟，“只怕太年輕了，心不夠靜�！�
芝子任得她們評頭品足，并不出聲。
“下星期就要出發，沒時間另選別人了�！�
又是下星期一？那一定是個出門的好日子。
“芝子，我們需從速替你辦理簽證往舊金山，保險公司那邊，我會幫你辭職，你收拾行李準備出門吧。”
芝子一點也不猶疑，“好�！�
周律師給她一具小無線電話，“我們隨時聯絡。”
芝子離去。
兩位中年女士異口同聲說：“是她了�！�
“沒有家，就不會想家。”
“孤兒多數養成堅毅性格�！�
“希望可以照顧到元東�！�
芝子沒聽到這番對話。
她回到工作崗位，心鸏有點踏實，天無絕人之路，呵，又找到歇腳處。
許輝明迎上來，“芝子，我聽到洪鈞早走的消息，你不如到我家來暫住，我可以搬往父母處。”
芝子有點感動。
她靜靜看鸏這個本性有點浮夸的年輕人。
“芝子！”他急起來，“你總得有地方住呀�！�
他是真的關心她，她不由得向他透露消息。
“我找到一份包食宿的新工作�！�
他一聽，臉色煞青，“你要當心，外頭不知多少豺狼虎豹，住到什么地方去？萬一半夜有怪手出現怎么辦！”
芝子大笑起來。
他忍不住摸摸后腦，隔一會，嗒然坐下來，“你要走了�！�
芝子點點頭。
他忽然自口袋里掏出一疊鈔票，交到芝子手中，“這是我本月薪水，你收著防身，將來有機會才還給我�！�
一轉身走開。
芝子攤開手一看，只見鈔票用一只米奇老鼠夾子夾住，怪可愛的，每個人都有可取的一面，但是芝子無暇發掘，她要上路了。
她把現款交給紅寶，請她還給小許。
經理傳她講話，平日有點囂張的她今日和顏悅色。
“芝子，你要到申氏去工作？是怎么一回事，擔任何職位？以后，大家多多聯絡，你打我私人電話好了，恭喜你�！�
芝子不出聲，她也不知道那家人原來姓申。
“芝子，周律師已替你辦妥離職手續，你今日就可以走了。”
芝子忽然想到贖身兩個字。
經理最后說：“祝你前途似錦�！�
從頭到尾，芝子沒有說過一個字。
這位小小經理平時眼睛長額角上，在走廊相遇，低級職員要側身避她，讓她先過，她從來沒有稱呼過芝子，也不屑知道她的名字。
今日她親昵的表現叫芝子毛骨悚然。
芝子退出經理室時要用手把豎起的寒毛撫平。
接著，回家收拾雜物。
幾件衣服，一本照相簿，小小一只行李篋也裝不滿，現在流行簡約主義，真是矯情，佯裝反璞歸真，像華芝子真正身無長物，才叫做悲哀。
周律師給她的小小手提電話響起來。
“芝子，我派司機來接你，二十分鐘后在樓下等，車牌是……”芝子趁這段時間寫了一張便條給洪鈞夫婦。她說明即日搬走，各奔前程，還有祝他們身體健康，心情愉快，五世其昌。把便條黏在他們的房門上，芝子離去。
臨關上門前看多了一眼，發覺小公寓像豆腐乾一樣，不知道什么人會搬進來住。
樓下，司機已經在等，芝子對過車牌號碼，上車去。
是陷阱嗎？不知道。眼前只得這條路，后邊是懸崖，只得往前走。
車子在山上一間小小洋房門前停住。
陸管家親自來開門，“歡迎你，芝子�！�
芝子不敢四處張望。
“護照及簽證都出來了，你過來簽個名字�！�
芝子并不笨，她知道這個簽證不易辦，需親自到領事館門外排隊，像她這種獨身年輕低薪沒有經濟能力的女性，通常連旅游證件都免談，這家人神通廣大。
“芝子，我同你談一談�！�
芝子跟管家到會客室坐下。
“芝子，你要照顧的人，叫申元東。”
果然姓申。
“元東脾氣略怪，但心地不錯，人久病難免急躁，這一點你要包涵�！�
芝子很懂得聆聽弦外之音，她立刻知道這位申先生脾氣十分不堪。
陸管家嘆口氣，“我看著他長大，親眼目睹他大大小小做過十多次手術，真代他辛苦�！�
芝子不出聲。
“他父母好幾次央求醫生免他吃苦，放棄算數，熬到今日，少點意志力都不行�！�
半晌，芝子問：“我怎樣稱呼他？”
“我們都叫他元東，你叫他名字好了�！�
“我該做些什么？”
“看著他，叫他按時候吃藥，他有時需坐輪椅，推他走，他不愿再用看護，我們只得折衷地請一個保母�！�
“他人呢？”
“他已經到舊金山去了，大學昨日開學。”
芝子意外，“他還讀書？”
管家笑，“他教授電腦課程，你沒想到吧，他不是一般病人�！�
芝子張大了嘴。
“我們不想你委屈，替你報讀了工商管理，他上課，你也上課，免得浪費時間�！�
芝子呆住。
真沒想到會有這樣周到的東家，她鼻子發酸。
“好好照顧元東。”
“是，我明白。”
“你在這里住兩天，星期一上午動身，行李我已替你收拾好�！标懝芗艺f。
芝子意外。
“你喜歡白襯衫卡其褲可是？那可容易辦�！惫芗倚�。
她走了。
衣箱里的果然是襯衫長褲，尺碼全對，可是人家的料子與裁剪完全不同，穿上格外貼身。
接著，有發型師上門來幫她修剪頭發以及整理指甲，臨走留下一批護膚品。
小洋房里只剩芝子與一個女傭。
芝子累極入睡。
傍晚，女傭來敲門叫她吃飯。
芝子洗一把臉，看到書桌上放著兩大包雪白棉質內衣。
她不禁臉紅，她一向能省就省，內衣尤其穿得像霉菜，橡筋失效，破破爛爛，什么都瞞不過陸管家的法眼。
吃完飯，她一個人坐在露臺看日落。
真是另外一個世界。
這時，她又聞到一股清香，轉身去看，原來是兩盤象牙色的梔子花，幾十朵一齊旋開，在晚霞的熱氣中，香味蒸起，延蔓整間屋子。
女傭斟一杯冰凍西瓜汁給她。
一向三餐不濟的芝子幾乎流下淚來。
案頭有書報雜志，芝子取來看。
鄰家有音樂聲傳出來，咦，舉行舞會呢，年輕男女駕鸏顏色鮮艷的開篷跑車紛紛趕到，看到芝子站在露臺上，向她招手：“過來呀，一起玩�！�
芝子完全沒有與這個階層的年輕人接觸過，十分詫異，不是說世上沒有不勞而獲嗎？這班人好像都不用做什么已經錦衣美食，凡事不憂。
不公平？
芝子沒想過這個問題，不公平太久了，一出生就這樣，已成習慣，也不覺得有什么不妥，只不過偶然感懷身世。
他們都穿著暴露時髦的服飾，其中一個男生走到露臺下，高聲問：“是茱麗葉嗎？”
大家都笑了。
“下來玩呀�！�
芝子躲回室內。
可是那幫年輕人并不罷休，走來敲門。
女傭笑說：“他們請你隨時過去跳舞�！�
芝子沒想到交朋友這么容易，是因為她住在這幢小洋房里吧，他們以為身分地位相同。
芝子看了一會電視，就休息了。
鄰舍的音樂一直延至凌晨，然后，一部部跑車飛馳而去。芝子聽得一清二楚。
第二天一早她起來梳洗。
精致的小小衛生間歸她一個人所用，已是一種享受，不俾別人夾住，一邊刷牙一邊聽別人是否也想用浴室。
她花了一些時間梳洗，每只足趾都沖洗干凈，耳后脖子也再三搽上肥皂，手肘粗皮用浮石磨光，然后搽上潤膚油，換上新衣服。
她帶著一身清香下樓，傭人已經做了咖啡等她。
通常只有芝子幫人做咖啡，這還是第一次由人侍候她。芝子到門外拾報紙，剛彎下身子，有人向她打招呼。
這么早，抑或，根本還沒睡覺？
是一個年輕男人，曬得黝黑，看著芝子微笑。
“你好。”
芝子不出聲，在孤兒院里養成的習慣：沉默是金，索性像啞巴一樣最好。
她轉身回屋內。
背后傳來那人的聲音：“你真人比他們說的還要好看�！�
他們，他們是誰？芝子卻沒有回頭去問個究竟，她不上當，她回轉屋內。