趁著夜色的掩護，一頂四人抬的軟轎正覓著崎嶇山路緩緩行進。到了山頂，轎門簾掀起，一人步出轎外，轎子頂蓋懸掛的一盞風燈照著這人打滿褶子的臉——深夜上山的竟是太夫人！
遣散轎夫，太夫人拄著拐杖穿過亂石雜草，停步于一座高高隆起的荒冢前，顫手撫著墓前石碑，她眼中浮現碎碎淚花，撥開纏在墓碑上的藤蔓，碑面鑿刻的字體顯現出來——寧氏秋娘先夫阮仁孝之墓！
一遍又一遍地撫摩碑上銘刻的亡者姓名，太夫人神思恍惚，追憶往事，心頭憑添幾許憂傷。
驀然，不遠處一陣輕微的腳步聲驚擾了太夫人，她徐徐轉身，盯著一株蒼松，喚道：“阮兒！為娘知道是你，別躲了，出來吧！”
蒼松后面轉出一個魁梧身影，正是阮霸，“義母！”他疾步上前，忿忿不甘地說：“鳳弟今日穩坐虎椅，您卻跑到山上來做什么？難道您真的打算就這么算了？我為鳳家也做了不少事啊，難道到頭來還是兩手空空？”
太夫人嘆了口氣，問：“今日青云殿上那幾個蓄意滋事的鹽號掌柜是受你暗中唆使的吧？”
“是！”阮霸點頭，毫不隱諱，“他們當中有幾個是姬府的人，姬添榮得知鳳家主子身患隱疾，又一直冷落無瑕，就答應與我里應外合奪了鳳家主子的權位，也好逼他讓出無瑕�！�
太夫人沉默片刻，又問：“吟丫頭的死是不是與你有關？”
阮霸心頭一跳，慌忙擺手，“不、不！那不過是一場意外……”
“胡說！”太夫人愀然作色，“吟丫頭溺水那晚，有個下人看到你分明去過柳園，還拼命追著吟丫頭跑，那下人的嘴雖被為娘堵上了，但在為娘面前，你總得把這事兒說個明白！”
阮霸低頭緘默，良久良久才開口道：“那夜我與姬府的人在林苑中密謀大事，不巧被她聽了去，我當時心一慌，就想追住她威脅幾句，讓她不要把這事說出去，可她膽子小，只顧著拼命奔逃，結果……”他嘆了口氣，忽又抬頭急急道：“我真的沒有想過害她，是她自己不小心滑落到池子里，她的死的確是個意外！”
“你不追她，她會掉下去淹死嗎？”太夫人搖頭嘆息，“吟丫頭還是個半大的孩子，你真是作孽��！”
“義母！”阮霸激動不已地大聲道，“為了無瑕，我什么事都會做！只要能得到無瑕，我會不惜一切代價！”
“混賬！”太夫人怒容滿面，“為娘養你這么大，你卻為個女人走到歪道上去，我給你取名為‘霸’，是盼著你有朝一日能霸占鳳家產業，你倒好，成天只想著個女人，沒出息！”
“在我眼里，無瑕是無可取代、最最重要的人，只要這輩子能得到無瑕，我寧愿放棄其他一切！”阮霸緊握著拳頭，沖動地頂撞義母。
太夫人惱怒不已，掄起拐杖重重打在他腿上，“你這個沒出息的孩子，給我跪下！”
阮霸咬緊牙關，倔強地挺直身子硬生生挨了一記打，卻不愿跪下。
太夫人指著一側的墓碑道：“還不快快在你親爹墳前跪下！”
阮霸聞言驚愕不已，“您說什么？這是我爹爹的墳？”他從來不知道自己的身世，義母對此也一直諱莫如深，此刻看到墓碑上“阮仁孝”三個字，他心頭一震，“爹！真的是我爹！”悲喜交集，他屈膝跪下，忍不住紅了眼眶——原來他不是無父無母的孤兒哪！
太夫人面泛凄苦，對著墓碑顫聲道：“仁孝，你看到了嗎，我已親手把我們的兒子養育成人……”
阮霸霍地抬頭，震驚地望著太夫人，“我們的兒子？難道我是您親生的？”
太夫人深吸一口氣，強忍悲傷，頷首答：“不錯！要不是我親生的，我怎會為你做那么多事？我含辛茹苦地養育你成人，盼著你出人頭地，你呢？你看看你自己，為了一個有夫之婦居然輕言舍棄一切，我的苦心不是白費了嗎？”
阮霸緩緩低下頭，心懷愧疚。
“今夜，咱們娘兒倆就在這墳前發個誓，你要答應為娘，在沒有坐上青云殿那張虎椅、沒有成大事之前，不許顧念兒女私情，你要徹徹底底地把無瑕拋到腦后去！”
太夫人聲色嚴厲，阮霸卻低頭不語。
讓他放棄無瑕，談何容易！他所做的一切都是為了無瑕，假如……鳳弟知道他是他同母異父的兄弟，會不會顧念兄弟情分把無瑕讓給他？或者，還是應該先奪了鳳弟當家的權位，證實他的能力不低于鳳弟，那么無瑕就會改變對他的看法，全心全意接納他！
他拿定了一個主意，正想說些什么，忽聽山頂上傳來另一個含笑的聲音：“當娘的望子成龍，當兒子的卻成不了多大氣候，真是應了一句老話——恨鐵不成鋼哪！”
突如其來的語聲令墳前二人大吃一驚，急忙環顧四周，這才發現右邊樹陰下，一人斜倚樹干，悠閑自在地把玩著手中一柄玉骨折扇。
“鳳弟！”阮霸暗自心驚：他不是在主持百鳥朝鳳盛宴嗎，怎會突然出現在這里？
鳳天影瞅著太夫人，似笑非笑，“您老摸黑上山，孩兒真怕您有個閃失，就提了盞燈來，給您照照路，免得您繞到歪道上失了足�！�
他手中壓根沒提什么燈盞，太夫人哪會聽不出他話中有話，“少在老身面前假惺惺！你今日把老身逐出青云殿，在你眼中分明是容不下我這個當娘的了！你翅膀硬了是吧？當真以為老身奈何不了你了？”
“娘的眼里不是也容不下孩兒了嗎？”鳳天影揚了揚眉，一語驚人：“我可從未見過有哪個當娘的會把兒子當眼中釘肉中刺，只想一除為快！虎毒不食子，您可比虎厲害，連自個兒子您都下得了毒手！”
太夫人臉色變了變，“你在胡說什么？”
“若要人不知，除非己莫為！”鳳天影用扇柄挑起擱在腳邊的一個包袱，遠遠地拋了過去，“您打開包袱瞧瞧，這里面的東西，您不會陌生吧？”
阮霸接了包袱，打開一看，里面有一尊從神龕里取下的果報神的金箔泥塑像、兩塊刻有鳳家父子名字的靈牌、一只添有紅紫斑的影青瓷杯盞。
太夫人看到這些，臉色漸漸發白。
“您該知道，鳳閣書房里有一條秘道，這些東西都是在秘道盡頭一間屋子里被我發現的，除了這些，當時我還在那間房里聞到一股味兒——佛堂里燒香的煙味，這種煙味我曾在素荷軒里聞過，況且，山莊里人人都知道太夫人是信佛的，佛門里有句話叫種因得果，因果報應！把鳳家父子的靈牌供在果報神的神龕前，不就表明有人想讓報應落在這父子二人頭上嗎？這分明是一個死亡詛咒！”鳳天影徐徐道來，一點一點地撥開疑云，“還有這種影青瓷杯盞，上面被人涂了一種殺人于無形的劇毒！當時我還吃不準這些東西是誰的，巧的是今日您讓家中所有成員聚集在鳳閣廳堂，趁著大伙都在，我把涂了毒的杯盞亮出來，結果只有您一人表情不對了，當您上前阻攔阮霸喝這杯中茶時，我就明白了，在杯中下毒的人就是你！”鳳目倏睜，一直隱而不露的銳芒迸射出來，懾人心魂，“你詳知兒子的習慣嗜好，就在兒子慣用的一種杯盞里涂上劇毒，再讓毫不知情的無瑕把下了毒的湯藥端入書房。三位夫人當中，只有這位原配夫人是你兒子毫不設防的人，她親手熬的藥，他不會不喝。于是那一天，無瑕是眼睜睜地看著丈夫毒發，痛苦地死在她面前！”
他目光犀利之極，一字一字嚴勝霜雪，每說一句，他便逼近一步。太夫人臉色由白轉青，指尖發顫，在那雙懾人目光的逼視下，她踉蹌著退了幾步。
阮霸在旁聽得怔住，吃驚地問：“鳳弟說的都是真的嗎？您當真對他……”
“不錯！”太夫人深吸一口氣，不再后退，臉上嚴封了一層冰霜，冷聲道：“這件事是老身做的！”
阮霸愕然不解，“但、但他也是您的兒……”
“住口！”太夫人眼神變幻，隱透殺機，“阮兒，現在機會就在眼前，你想坐上虎座，就得把他逼下懸崖！”
阮霸駭然，“您要我殺他？”這個可怕的意念也曾在他腦海中閃現過，但眼下他已知道自己與鳳弟是有血緣關系的，怎可手足相殘？
“兩虎相爭，必有一亡！他知道了那些事，還容得下咱們母子嗎？你要是沒這個膽，為娘幫你！”太夫人雙手轉動著龍首拐杖，布滿狠絕之色的臉猙獰扭曲，如同鬼魅！
鳳天影面不改色心不慌，唇邊反而噙了一抹邪魅的笑，“荒山野嶺，夜黑風高，果然是殺人拋尸的最佳時機。但今夜，我可不想死得糊里糊涂，太夫人總得讓我做個明白鬼吧！”
“你想知道什么，”太夫人語聲冷硬，“去閻王那里問吧！”擰開了龍首的拐杖正緩緩往上提。
危機迫在眉睫，鳳天影卻突然說了句風馬牛不相及的話：“那枚鳳祥還在我身上，你可別把它也丟到懸崖下�！�
提著拐杖的手頓了頓，太夫人目光閃爍不定，“老身不明白，鳳祥怎會落在你手上？”
“您老記性不好，先前我就說過，打我出生起，它就在我身上了，二十六年來幾乎從不離身！”他有意點撥她。
太夫人果然被他點醒了，回想他今日的一言一行，她隱隱猜透了一件事，“你果然不是天影！”一個人怎么可能死而復生，而且性情大變？這個人果然是冒名混入山莊的，其目的恐怕只有一個！她死死盯著他，一字一頓地問：“你老老實實告訴老身，是誰讓你冒名混入鳳舞山莊來謀奪鳳家財產的？”
“他是鳳家的正主子，鳳家所有產業原本就是屬于他的！”
蒼勁的語聲遙遙傳來，一個烏簪銀發、仙風道骨的白眉老人正從山徑上緩步走來。
“你、你是……”太夫人只覺來者面熟，記憶卻有些模糊。
“寧秋荷，你當真認不出我了？”白眉老人走到太夫人面前，“二十六年不見，你我都老了�！�
太夫人一聽這話，臉色大變，抖手指著白眉老人，“你、你是鳳添錦！”
“你該叫我一聲小叔子。”老人笑了笑。
“你還沒死？”當年他不是重病纏身，離家尋醫途中下落不明了嗎？
“我大哥雖死了，我卻逃過一劫，被一位神醫收留門下�！彼且虻湹酶�，“這么多年，老朽有家歸不得，只住一間草廬潛心鉆研醫術，行醫救人，就是為了贖當年犯下的罪過�！币宦曢L嘆，他面朝阮仁孝的墓拜了一拜。
嚴封在臉上的冰層龜裂，太夫人語聲微顫：“贖罪？你還知道自己犯了罪？當年你幫著你大哥把我從阮家搶出來，就只為你們鳳家祖宗那可笑的遺訓，就因為我的生辰八字里有‘楊柳木’可以幫著你們鳳家延續香火，你們就把我和我的丈夫硬生生拆散，害得仁孝抑郁成疾，吐血身亡！我只恨老天不開眼，沒把報應落在你身上！”
白眉老人長長嘆了口氣，“我知道你心里一直恨著我與大哥，可是我萬萬想不到你會因此謀奪了大哥的性命！大哥猝死家中，我也身染怪疾，幸而途中遇上神醫師父，他一語道破我這身病是人為的！當我匆忙潛回家中調查真相時，你與大嫂都已臨盆，我知道你與我大哥向來感情不和，更不可能懷上他的孩子，就偷偷問了接生婆，她說你分娩是假，只是找了個死嬰想替換蘭夫人生下的孩子，借此得到凰瑞！
“于是，我趕緊去大嫂房中把佩上了鳳祥的孩子抱了出來，從外面找了個嬰兒替換進去。果然，你抱走了那個嬰兒，又把蘭夫人逐出山莊。我就把她安置在一座宅子里，把她的親生兒子交由她撫養成人。
“天意弄人，三年前，當你養大的那個孩子覓著藥王醫圣的名號來找我醫治隱疾時，我就知道他不能人道也是有人一手毒害的！我就告訴他，我有起死回生之術，倘若他日他有個不測，就讓一個心腹帶著他的尸身來找我！三年前，我還盜取了唐氏畫匠手中一幅他的畫像，在蘭夫人病逝、我那親侄子依著她臨終遺言來我這兒探問身世時，我將他換了容貌，等候時機成熟，讓鳳家正主子重返鳳舞山莊查清一些事實真相！”
太夫人愣愣地聽著，驚疑的目光繞在鳳天影身上，“你、你是說他才是真正的鳳天影？”
白眉老人點點頭，又道：“孩子是無辜的，我不明白，你為什么連親手帶大的孩子都不放過？”
“老身從不枉害無辜的人！他也是咎由自取理當受到報應的！”太夫人冷冷一笑，“要不是他讓無瑕藏了把刀子在身上，想借無瑕的手殺死阮兒，我也不會要了他的命！”任何人都休想傷害她與仁孝的骨肉！
白眉老人眼中浮動著一絲悲憐，“秋荷，你知不知道你害的是誰？”沉沉一嘆，他終于吐出一個驚人的內幕：“二十六年前，我用別人家的一個嬰兒換走天影后，心有不安。一年之后，我又潛入山莊偷出那孩子想還給那戶人家。當年我對你也心懷愧疚，知道你與仁孝還有個兩歲大的兒子，我就把他抱了來，偷偷放在你身邊，讓你們母子團聚……”
聽到這里，太夫人驚呆了，顫聲道：“你、你胡說！二十多年前，我去過阮家，還親手把阮兒抱了回來……”
白眉老人搖搖頭，“那是當年我偷抱來的那個孩子，本想還給那戶人家，誰料事過境遷，我已找不到那戶人家了，無奈只得先放在阮家。阮家人都知道這件事，卻不敢對你明講，他們抱有私心，只想將錯就錯，讓自家的孩子成為鳳家的繼承人……”他不斷搖頭嘆息，“早知道會有今日這個結果，當年我就不該把孩子抱給你，他是你的親生骨肉哪！”如果當年她有留心照顧孩子，就會及時發現孩子是被人調換了，或許還能發現換來的孩子與她的相同之處。只可惜，仇恨蒙蔽了她的眼睛，終究鑄成大錯！